就在桓温开始把防备的目光投向前燕的时候，曾经在灞水大营有过数面之缘的王猛也已经在关中开始崭露头角了，这也是桓温所一直担心的事情。

心理极度扭曲变态的前秦皇帝苻生自从即位后就一直表现得残暴不仁，其所做所为甚至用罄竹难书来形容都令人觉得远远不够，要是被拍成恐怖片的话绝对是可以吓死人而不用偿命的。

晋穆帝升平元年（公元357年）广平王苻黄眉等人消灭了姚襄的羌族势力后，前秦皇帝苻生不仅不予以封赏，还多次当众辱骂苻黄眉。苻黄眉心怀愤恨，于是密谋诛杀苻生，结果事情败露，不但自己被苻生所杀，还牵连到很多前秦的皇亲国戚因此被诛。

其后，苻生又非常随意地滥杀了很多无辜的大臣，弄得朝中人人自危。苻生残暴的所作所为，一直被他的堂弟苻坚看在眼里，这苻坚忍不住要出手来为官除害了。

苻坚，字永固，又名文玉，是被桓温逼得过劳死的劳动模范，前秦前丞相苻雄之子。苻坚的母亲苟氏婚后曾经在漳水游玩，在西门豹祠祈求早生贵子，其夜梦与神人交合，因而怀孕，怀胎十二个月之后产下苻坚，背上隐隐有红色斑纹，组合成“草付臣又土王咸阳”的字样。苻坚长大之后，双臂过膝，眼有紫光（这一点堪比桓温），从小就深得祖父苻洪所爱，并且为他取名为坚。苻坚七岁的时候，一次在大街上玩，术士徐统见到苻坚，拉着他的手说：“你一个小孩敢在官家的御街上玩，不怕司隶校尉抓你么？”苻坚回答：“司隶校尉专抓坏人，不管小孩玩耍的事情。”徐统就对身边的人说：“这个小孩有霸王之相。”身边人都感到奇怪，徐统说：“这不是你等所能知的事情。”后来，徐统再次见到苻坚，他屏开众人对苻坚说：“苻郎骨相不凡，以后肯定会大贵，但在下却无缘见到，咋办！”苻坚说：“如若真如大人所言，苻坚肯定不忘大人的恩德。”苻坚八岁的时候，请求祖父让自己上学读书，苻洪大喜说：“咱家一个夷狄家族，世代就知道喝酒，你今天竟知道求学呀！”当即就同意了小孙子的请求。苻健在入关之时，梦见天神派红衣使者命拜苻坚为龙骧将军，第二天，苻健设坛拜苻坚为龙骧将军，他哭着对苻坚说：“你爷爷过去就曾担任此职，今天此职是神灵所命，能不尽心尽力吗！”

苻坚不但博学多才，性格还非常的孝顺。原姚襄参军太原薛赞和略阳权翼一见之下，不禁相对大惊说：“此人非常人也！”于是皆被苻坚引为心腹。当苻生的性格变得越来越乖戾后，薛赞、权翼秘密对苻坚说：“主上残忍猜忌，中外离心离德，如今主持秦国社稷的，除了殿下，还能有谁！请你早作打算，别让他人占先！”苻坚秘密征求尚书吕婆楼的意见，吕婆楼说：“在下已经是屠刀下的人了，随时会被主上诛杀，不足以谋取大事。我的私宅里住着一位叫王猛的奇人，他的谋略世间少见，殿下应该请他出来，并向他请教。”苻坚就让吕婆楼请王猛过来，两人其后一见如故，情投意合，当谈及天下大事的时候，大家都十分的默契，苻坚为此显得非常高兴，仿佛还超过了刘备在卧龙岗上与诸葛亮相逢时的喜悦之情。

特进、御史中丞梁平老对苻坚说：“主上无德，上下离心，燕国和晋国都伺机而动，恐怕灾难降临之时，家国一起灭亡。这是殿下的责任，应该早作打算。”苻坚虽然表示同意这个见解，但是因为畏惧苻生的骁勇，还是不敢轻易发动政变。

前秦寿光三年（公元357年，东晋升平元年）六月的一天夜里，苻生对侍寝的宫女说：“苻法、苻坚兄弟也不可信，明天就将他们除掉。”当夜，苻坚之兄、清河王苻法梦见天神说：“明天一早，大祸将降临你家大门，只有先觉之人才能避免。”苻法从噩梦中惊醒，心中不禁怦怦乱跳，这时，正巧那位已经被苻法收买的婢女趁着苻生昏睡，前来报告苻生的除害计划。于是，清河王苻法与梁平老、强汪等率领着数百人壮士偷偷潜入云龙门（宫城的正南门），苻坚与吕婆楼也率领麾下三百余人鼓噪而进，见此形势，苻生的皇宫宿卫将士们都丢弃武器投降了苻坚。

等众人突入皇帝寝宫，苻生尚昏睡不醒。当看到众人进来后，苻生惊问道：“这都是些什么人？”苻生的左右随从就对他说：“是贼人。”苻生说：“既然是贼，那你们还不拜见人家！”冲进来的苻坚亲兵们都被苻生逗乐了。苻生又大声对自己身边的卫士说：“你们再不拜见，就砍了你们的狗头！”

苻坚的士兵其后将苻生关押在另外一个房间里，将其废为越王，不过之后怕夜长梦多，很快又将其诛杀了。苻生临死之前，又喝多了几斗酒，他是在昏醉如泥中被割掉脑袋的。苻生被杀的时候才二十三岁，在位两年，被追谥为厉王。

苻坚推举其哥哥清河王苻法继承皇位，苻法自以为是庶子，不敢当，就说：“你是嫡子，并且贤能，当立。”苻坚说：“哥哥年长，当立。”当看到这兄弟二人推让不已，苻坚的亲生母亲苟氏心生一计，她主动站了出来，虚情假意地哭着对身边的众臣说：“社稷重任，小儿自知难以担当，若是登基以后有什么错误，过错可是在大家的呀！”听了苟氏的话后，众人当即明白了她的意思，纷纷跪在地上，请求苻坚登基，于是，苻坚不再谦让，登基即位。

晋穆帝升平元年（公元357年）六月，也就是在前秦消灭姚襄后才一个月，苻坚就即位了，他降皇帝之号而改称大秦天王，大赦，改元永兴，诛杀苻生幸臣董荣、赵韶等二十多人，追尊父亲苻雄为文桓皇帝，尊母亲苟氏为皇太后，立妻子苟氏为皇后，儿子苻宏为太子。加封同父异母哥哥苻法为使持节、侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书事，从祖苻侯为太尉，堂弟、苻生之弟、晋王苻柳为车骑大将军、尚书令，弟弟苻融为阳平公，苻双为河南公，儿子苻丕为长乐公，苻晖为平原公，苻熙为广平公，苻睿为钜鹿公。又以李威为卫将军、尚书左仆射，梁平老尚书为右仆射，强汪为领军将军，仇腾为尚书，席宝为丞相长史、行太子詹事，吕婆楼为司隶校尉，王猛、薛赞为中书侍郎，权翼为给事黄门侍郎。并且，苻坚恢复已经死去的鱼遵、雷弱兒、毛贵、王堕、梁楞、梁安、段纯、辛牢等人的官职，以礼改葬，这些人的子孙都按照才能授予了相应的官职。

其后，苟太后游于宣明台，看到东海公苻法的府邸前车马云集，她知道苻法比自己的儿子年长，也同样贤德，深恐将来会对自己的儿子不利。自苻坚的父亲苻雄死后，他母亲苟太后就与自己的姑表兄弟李威私通，苻坚对李威象对待自己的父亲一样的敬重。此时，苟太后与李威商议，要赐死苻法。苻坚表现得十分仁爱，他与哥哥在东堂之上诀别，哭得口吐鲜血，追谥苻法为献哀公，向苻法的儿子苻阳赐予了自己过去的爵位东海公，并封苻法的另一个儿子苻敷为清河公。

苻坚即位后，盘踞新兴（山西省忻州市）、雁门（山西省代县）、西河（山西省离石市）、太原（山西省太原市）、上党（山西高官治市）、上郡（陕西省榆林市东南）之地，垒壁三百余，胡晋十余万户的石赵前并州刺史张平决定率先进攻前秦。十月，张平率军南下，进攻前秦统治的河东地区。前秦天王苻坚加封苻生的弟弟、晋王苻柳为都督并州、冀州诸军事，加并州牧，率军镇守蒲坂，负责抵御张平的进攻。

升平二年（公元358年）二月，前秦王苻坚又亲自率领前秦军队，前去讨伐张平。他命令建节将军邓羌为前锋都护，率领五千精锐骑兵先期抵达汾水之上，张平则命令养子张蚝率军抵抗，这两员猛将对垒了十多天，双方还是不分胜负。到了三月，苻坚的大军也渡过黄河，推进到铜壁，张平率领自己的全部军队前往迎敌，张蚝单枪匹马，高呼着冲入秦军阵营，横穿秦军阵营四五次，如入无人之境。苻坚对其十分喜爱，他下令务必要将其生擒。于是，前秦众将纷纷上前，将其生擒活捉，献至苻坚马前，苻坚因此大喜。