向文的爸爸去世后，不满十二岁的向文就成了家里的“大男人”。向文的妈妈由于伤心过度，身体越来越差，经常头晕目眩，不醒人事。一个原本牢固的家庭，突然变得弱不禁风。向文想承担起更多的责任，于是想到了退学，想和早已辍学在家务农的姐姐一道帮妈妈一把，多挣点工分养家糊口。然而，当向文当着妈妈和姐姐的面提出自己的想法后，却遭到了妈妈和姐姐的坚决反对。

妈妈说：“文儿，你爸爸生前最疼爱你，你一定要争口气，好好读书。家里有我和芬儿撑着，你尽管放心。只要你将来有出息，我们娘儿俩吃再大的苦也值得，你爸爸在地下也会安心的。”

姐姐说：“向文，你是我们这个家唯一的希望。如果你退学了，我吃了这几年的苦也等于白吃了，我也没心思再在家里呆了。只要你敢退学，我就出家当尼姑。”

听罢妈妈和姐姐的话，向文惊呆了。他鼻子一酸，竟然“扑通”一声跪倒在地，抱着妈妈和姐姐的腿放声痛哭。妈妈和姐姐纷纷替他擦拭眼泪。

向文停止了哭泣，他站了起来，向妈妈和姐姐作出了郑重的承诺，一定不辜负希望，好好用功读书。妈妈和姐姐终于露出了欣慰的笑脸。

因为要培养向文读书，又因为缺少经济来源，于是就连累了向文的妹妹向芳和弟弟向武。不久，正在小学读四年级的向芳和正在读二年级的向武也都自愿退学了。向文的妈妈带着十四岁的向芬在小队劳动，十岁的向芳则带着八岁的向武放牛，都挣起了工分。看来，全家人都把希望寄托在向文身上了。

虎山大队不仅是肖石冲管理区最穷的大队，也是白云公社最穷的大队。这里地处大别山南麓，介于丘陵地区与山区之间。尽管湾前有一条从北部山区蜿延而下的桂河，但河床很高，若非雨季，平常只有脚背深的水，甚至过河都不用脱鞋，只适合小孩子玩耍。虎山也没有什么特别的，满山都是瘦高的松树和杂草，就连一棵野果树也找不着。真可谓，靠山山不高，靠水水不深。虎山大队有七个小队，百十户人家共八百多口人，唯有靠人均四分田二分地养命。

向文所在的五小队，又是虎山大队最穷的一个小队。别的小队一个劳动日（以一个男劳力满分十分计算）最高的结算到了三角八分钱，最低的也能结算到两角钱左右，可五小队只结算到区区的八分钱。向文的妈妈和姐姐一天挣的工分分别是八分和五分，妹妹和弟弟结伴放一头老黄牛，一天共挣工分三分，全家人一天挣的工分加起来是十六分，折成钱仅仅只有一角二分八厘。这么点收入要想顾及全家五口人的生活，还要供向文读书，简直是天方夜谭。