正当前燕准备进一步对东晋施加压力的时候，其灵魂人物、太宰慕容恪却已经走到他生命的尽头。慕容恪字玄恭，前燕文明帝慕容皝第四子，景昭帝慕容儁之弟，性格谨慎大度，从十五岁起即掌握军队，多次以弱胜强，后赵将领冉闵自立后，慕容恪与其多次交锋，最终采取“连环马”的阵法擒之。在其兄慕容儁死后，任太宰总揽朝政却毫无私心，对内以“德治”为基，对外则积极扩充版图，引起了四周邻国的一片恐慌，在王猛成长起来之前，是桓温心目中最顾忌的对手，桓温曾经说过：“慕容恪尚存，所忧方为大耳。”

太和元年（公元366年），慕容恪病重后，他感到燕主慕容暐年纪尚轻，而太傅慕容评却不是盏省油的灯，于是，他将慕容暐的哥哥乐安王慕容臧叫来，对他嘱咐道：“如今，南方还有晋朝的残留势力，西方有强盛的秦国，这两国一直以来都有攻击我国的企图，只是我们没有给他们机会罢了。国家的兴盛衰败，关键在政府首脑。大司马是全国军队的首脑，不能所用非人，我死之后，按照亲疏关系，一般情况下，这一职务将会落到你或者你弟弟慕容冲的身上。你们两人的才能虽然足以担当此任，但毕竟年轻，没有经历过大的磨难。吴王慕容垂天生英杰，智慧才略超过世人，你们如果能将大司马一职让给吴王，一定能够统一天下，更不用说抵御外族入侵了。千万不要因为贪图利益而忘记了危害，不将国家的利益放在首位啊！”同时，慕容恪又将这些话谆谆地告诫过慕容评。临终之时，燕主慕容暐亲自到慕容恪的府上询问后事，慕容恪还是缘木求鱼地推荐吴王慕容垂当大司马。到了前燕建熙八年（东晋太和二年，公元367年），慕容恪就去世了。

慕容恪去世的消息使得周边的敌国产生了无限的遐想：秦王苻坚听到这个佳讯后顿生伐燕之心，可是正当他开始调兵谴将，并准备进一步采取行动的时候却发生了“四王”之乱而无暇出击；不过，代王拓跋什翼犍的行动却是真实的。

长期以来，前燕一直采取以战养战的策略，他们对于骑兵战术一向情有独钟，为了保持骑兵对周边势力的优势，多次出兵塞北，掳掠敕勒部众和马匹，就在太和二年（公元367年）的二月，前燕抚军将军下邳王慕容厉和镇北将军宜都王慕容桓就再次偷袭了敕勒，到了七月，慕容厉等又一次穿越代王辖区出击敕勒，俘获马牛数万头。长期以来，代王拓跋什翼犍也同样将敕勒等塞北各族视为鱼rou，作为可让自己随意掠夺的财富来源。早在晋哀帝兴宁二年（公元364年）十月，代王拓跋什翼犍就趁着敕勒南下避冬的机会打败了他们，俘获一万多人口和马牛羊一百多万头；到了兴宁三年（公元365年）的十一月，代王又讨伐没歌部，获牛马羊数百万头。因此，前燕帝国对敕勒的攻击，直接就与代王的利益发生了严重的冲突。慕容恪死后，代王借口前燕军队经过代地的时候践踏了代国的庄稼，于太和二年（公元367年）八月，率军南下进攻云中（内蒙古托克托县），此时的云中守将是平北将军、武强公慕舆埿和振威将军慕舆贺辛，在代国军队的猛烈攻击下，前燕慕舆埿弃城而逃，慕舆贺辛战死。燕、代于是交恶，前燕无暇对东晋展开进一步的军事行动。在东晋这方面，自从桓温把国舅爷庾希暂时打压下去后，在朝廷内部除了武陵王司马晞外已经没有太多需要顾忌的对手了，而周边的两个主要敌人——前秦和前燕都因为其国内发生了重大的事变而不敢在晋国边境肆意妄动，因此桓温于太和二年（公元367）至太和四年（公元369）的期间在姑孰度过他一生当中最为爽心快意的一段光阴。此时，桓温在姑孰遥控朝廷，气焰日高，于是，他作为一个文学青年时的故旧情怀又再次泛起，借着靠近建康的地理因素，他又开始起用屈滞，招揽人才，希望进一步增加自己的声望。

桓温有文武卓识，他不但服膺儒学，而且精于谈玄，同时又精通乐理，雅善书画。出于对文学艺术的爱好，桓温格外青睐文学之士。早在入主荆州的当年，桓温为了争取各方面的支持和巩固发展自己的势力，就已经非常注重招延人才了，在他身边的幕僚就逐渐地发展成为了一个以荆襄为根本的桓温政治集团。而朝中以司马昱为核心，身边夜聚集了刘惔、王濛、孙绰等一批大V级的清谈名士，后来也逐渐发展出一个以扬州为根本的司马昱政治集团。由于这两大政治集团的核心成员都喜欢舞文弄墨，所以在这两大政治集团的基础上，又隐然浮现出两大文学集团。虽然这两大文学集团成员间的关系不可避免的要受到政治因素的影响，但是由于文学本身是无边界，出于对文学的共同爱好，也对消弭双方的政治对立起着一些积极作用。