匆忙进宫途中，魏忠贤接到东厂一份密报，心头微微一喜。 乾清宫外，王体乾等候多时。 “九千岁，据太医禀报，很可能就在今日。” 魏忠贤神情一悲，随后叹息道：“是哪天都无所谓了，那帮家伙不支持，咱家也做不了什么。” “束手待毙？” “要是不给活路，管特么徐凤至，咱家拼个鱼死网破！” “九千岁，要不找徐凤至通融通融？毕竟这两年，您为他遮风挡雨，没功劳也有苦劳啊。” 魏忠贤皱着老眉，思考一番，摇头道：“当初咱家没事找事，还拿妻儿威胁过他，徐凤至未必肯给面子。” “面子值几个钱？徐凤至要养那么多兵，很缺银子啊，九千岁。” “到时再说吧。” 每次提到徐凤至，魏忠贤就悔不当初，要不是给天启找乐，真没徐凤至今日什么事，自己也不用这么心烦。 “对了，成国公要京城盐利，徐凤至没给，双方生隙，或许有利用之处。” 有大腿不抱，却将希望寄托在废物身上，王体乾对九千岁所想甚是无语。 两人一道走进寝殿东暖阁，见御塌上躺着的天启，进气少出气多，张皇后在旁暗自垂泪。 魏忠贤鼻子一酸，禁不住轻声抽泣，这个皇帝对自己极好，也是自己看着长大的孩子，而今就要永别。 在静静等待中，时间来到申时。 天启，这个看似糊涂实质聪明的皇帝，撒手人寰，见老祖宗去了。 魏忠贤不懂，王体乾便安排礼部官员，按皇帝大丧流程准备丧礼。 首先以张皇后懿旨的形式，向天下发布皇帝的讣讯，同时公布大行皇帝遗诏，核心只有一句：“皇五弟信王由检，聪明夙著，仁孝性成，敬奉祖训兄终弟及之命，绍伦序即皇帝位。” 遗诏的公布，皇位继承成定局，魏忠贤可选择余地更少，哭肿了眼的他，唤过一名内侍，轻声吩咐几句。 内侍点头，快步离开乾清宫，往宫外而去。 信王府，朱由检得到天启的讣讯，内心狂喜的同时也嚎啕大哭，哥哥作为皇帝是糊涂蛋，对自己却极好。 表面文章作罢，他换好丧服，坐在正殿静静等。 按照惯例，皇位继承人不应当立即进宫，应该等重臣们前来劝进，几劝几辞后再从容入宫，灵前继位，择吉日举行登基大典。 先等来的却是王府旧人——徐应元。 “殿下，陛下龙驭宾天，特来迎您进宫。” 朱由检心脏猛地一跳，问：“奉何人之命？” “奴婢自请而来，不过得魏公公首肯。” 一听与魏忠贤有关，朱由检内心惊惧，立马有传徐凤至护驾的念头，可又顾忌自己落了面子，内心纠结半晌，最终决定孤身进宫。 “你是王府旧人，当可进一步。”作完许诺，朱由检说，“容孤与王妃说句话。” 徐应元闻言大喜，连忙道：“应当的。” 周王妃担忧丈夫安危，千叮咛万嘱咐，要他别吃宫中饮食，准备好一包糕点给他带上。 灵堂布置在乾清宫。 朱由检与以往一般，见了魏忠贤就热情喊“厂公”，在灵堂祭拜一番，被引到文华殿歇息。 文华殿在紫禁城东南，四周相当空旷，在白灯笼亮光的衬托下，更显得凄凉、瘆人。 心里防备魏忠贤加害，朱由检不敢睡下，枯坐书案旁，脑中挥之不去的人却不是魏忠贤，而是徐凤至。 对拒绝徐凤至入卫，他不时后悔，又不时赞赏，在内心纠结中度过漫漫长夜，反而忽略了魏忠贤的威胁。 苦苦煎熬一夜，他得出一个结论：与徐凤至相比，魏忠贤不过跳梁小丑。 除魏阉，将是他千古圣君的宣言，可对徐凤至，却是束手无策。 怪都怪躺在乾清宫的那个糊涂蛋，学什么不好，偏学戏文中“上打昏君，下斩侫臣”的破玩意，将徐凤至树立成千古第一权臣。 最气人的是，他竟将大明命脉江南交付徐凤至。 仅仅南直隶，就拉得起四五十万兵马，徐凤至若有不测，乱的不仅江南，连天下都要大乱。 没谁承担得起加害徐凤至的后果。 对付不了的人，那就学他。 朱由检于是想到被发配到南京的曹化淳，决定登基后，下密旨给他，摸清徐凤至的改革措施，尤重于用人之道。 他不遵循惯例，让重臣们白跑了一趟。 好不容易人到齐，连夜带上劝进的表笺来到信王府，王府里的人却告诉他们，即将登基的新天子，被魏忠贤派人接进宫里。 急匆匆赶到皇城门前，值守的太监以宫禁为名，怎么都不肯通融。 第二日，重臣们进宫补上劝进一课，心中大定的嗣皇帝，不着痕迹地多瞧徐凤至几眼，接连推辞三次，最后勉强接受，于灵前继位。 上午，开始大殓流程后，徐凤至站到灵堂一角，为天启皇帝默哀。 “徐总督，您不肯让京城盐利，成国公他们非常不满。” 听到耳边悄悄语，他感到惊讶，扭头一瞧，发现是王体乾，便微笑道：“厂卫侦知？” 王体乾点头道：“魏公公那听来的。” “他想利用？” “想肯定是想。但在咱家看来，废物能否用上，那得看针对谁？” 徐凤至讥笑道：“耍无赖，魏忠贤是好手，论谋划却无大智慧。他不会到现在都不知，失去皇权支持，他什么都不是吧？” “习惯高位，遽然跌落，哪有心思想这些？他想得是鱼死网破。” “他倒看得起净军。” “徐总督名扬天下，自然瞧不上眼，可在宫中，还是能生出些乱来。” “王公公，无大智慧者，易优柔寡断。你冷眼旁观好了，新皇会收拾他的。” 徐凤至并不怕泄密，他特意上来攀谈，肯定有所图。 果然，王体乾说出自己目的：“咱家略有薄财，还望徐总督拉一把。” 这正是徐凤至所希望的。 “你是个聪明人，王公公。” 没有承诺，但王体乾懂，用力点下头就走开了。 不一会，定国公徐希皋凑过来，悄声道：“朱纯臣非常不满。” “公爷，无须多虑。无论在魏忠贤，还是新皇眼里，他都是个百无一用的废物。” 徐希皋嘿嘿笑笑，劝道：“大家都是勋贵，只要不危及利益，就别跟他一般见识。” “就看他识不识相。”