公元318年4年23日，晋愍帝死于汉国的讣告传到江东，司马睿才于4月26日即皇位（上尊号），改元太兴，成了东晋的第一个皇帝晋元帝。晋元帝本身没有什么才能，他在政治上依靠王导，在军事上依靠王敦，王敦和王导一个主外一个主内，一刚一柔，权倾东南，据说当时朝中的官员75%的人都和王家有关系，时人谓之“王与马，共天下”。

问题就也出在了“王与马，共天下”这六个字上，“王”字居然凌驾到了“司马”家的头上，这让司马睿情何以堪。大权旁落引起司马睿极大的不满，他任用刘隗、刁协、戴渊等为心腹，试图压制王家的权势。兔死狗烹、过河拆桥的功课，从来都是古代帝王的必修课，学得好的大多成了历朝历代的圣主明君，学得不好的就成了司马睿，其实这门功课也很简单。兔死狗烹、过河拆桥的事情是不得也而为之，但干这种事的前提条件是兔子要死了，自己也要过了河，但司马睿并不具备这两个条件。在兔子的问题上，东晋本身并没有强大的实力，主要是凭着长江天险，偏安江南。北方地区从公元304年匈奴贵族刘渊建立汉国，到439年鲜卑拓跋部统一北方，这130多年里北方各民族相互争战，先后建立了前赵（匈奴）、后赵（羯）、前燕（鲜卑）、前凉（汉）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、南凉（鲜卑）、西凉（汉）、北凉（卢水胡）、南燕（鲜卑）、北燕（汉）、夏（匈奴）等十五个政权，连同西南巴氐族建立的成汉，共十六国，和东晋汉族政权长期对峙，史称五胡十六国。在十六国的眼里，东晋本身就是一只兔子。在过河的问题上，司马睿虽然过了江，但政治如果没有了王导的运筹帷幄，司马睿本身只是一个政治文盲，而且司马睿的血统问题在历史上也是有疑点的。

相传司马懿当政之时便有经营天下之心，当时流传天下的讖书《玄石图》上载有“牛继马后”的字样，司马懿疑心司马氏得天下之后会被牛姓之人夺去，把当时可能成事的牛姓之人都干掉了，包括大将牛金。谁知世事难料，等到司马懿的孙子司马觐袭封琅琊王之时，他的妃子夏侯光姬风流放荡，与小吏牛氏私通产下一子，这个人就是司马睿，这就是典“牛继马后”的典故。还有的史书上记载夏侯光姬通奸的对象是牛金，司马睿是牛金的儿子，这就不对了。牛金是夏侯光姬爷爷辈的人，司马睿出生的时候牛金最少也有80多岁了，所以司马睿不可能是牛金的儿子。但夏侯光姬是否和姓牛的人有绯闻这就不得而知了，真真假假也就这么一说，反正是死无对证。

所以司马睿的这个皇帝可以说是王家人给的，而且王家人还在尽心尽力地为东晋政权服务，虽然朝中的75%的官员出自王家，虽然大家都说“王与马，共天下”，但这和专擅朝政有本质上的区别，因为王家人用这种权力谋求的是国家的稳定和发展，当然这种谋求在利他的同时，也要有利于自己的家族的发展，这就是平衡术，一个好的政治家从来都是双赢的。在烹和拆的问题上，也是有讲究的，烹和拆的最终目的是要推动东晋王朝的发展，这也是权力的意义之所在，偏离了发展的权力是无源之水，无本之木。从这个意义上来分析，司马睿的行为是自私的。所以当王敦知道了司马睿的图谋后，就上表为王导抱不平，陈说古今历史上小人如何离间忠臣和皇帝的关系，语出肺腑，想要感动司马睿。可司马睿见表后不但不为所动，反而加强了对王敦防备。

王敦生气了，永昌元年（322年）正月，王敦从荆州起兵，以诛刘隗为名进攻建康，一路杀来势如破竹，把司马睿手下的酒囊饭袋打得溃不成军。司马睿知道后大怒，刘隗劝司马睿灭了王家满门。王导知道了，就带着全家人跪在宫外请罪。恰好遇见正要进宫的周顗（yǐ），王导叫住周顗说：“伯仁（周顗的字），我们家这几百口性命就全靠你了！”周顗连看都没看他一下，径自去了。周顗入宫后向元帝进言，备言王导之忠君爱国，决不可错杀忠良。元帝采纳了他的建议，他一高兴，又喝多了酒才出来。此时王导还跪在宫门口谢罪，看见周顗出来，又喊周顗的名字，周顗依旧不搭理他，只对左右说：“如今杀了这帮贼子，便可换个大官作作。”出宫之后，周顗又上书朝廷，坚持说王导不可杀，司马睿就赦免了王导。而王导却不知道周顗曾经救过自己，因而非常恨他。

王敦这边没几天就攻破了建康西边的军事要塞石头城，破城后纵兵劫掠，司马睿身边的人抱头鼠窜，最后就只剩下安东将军刘超和两名侍中，司马睿只好求和。王敦见到王导时就怪他当时不听自己立幼主的主意，而立了司马睿，才让内乱发生，王家险些灭门，言下之意就是把司马睿废了。王敦由此完成了自己从狗到狼的转变，客观地说王敦也是自私的，客观地说王敦这头狼是司马睿逼出来的。而王导不愧为一个出色的政治家，他知道王敦有了改朝废立，专擅朝政的想法，注意是“改朝”而不是“篡朝”。王敦要是想要“篡朝”的话，王导是拦不住的，这个同志心狠手黑是出了名的。当年王衍提拔了王敦，但王衍的亲弟弟王澄却因看不起王敦，被王敦在他自己家里把他给杀掉了。

改朝的意思是王敦还是想延续司马家的正统地位，而不是自己取而代之。这一字之差，给了王导说服王敦的机会。说服的事例也不用编撰，八王之乱和永嘉之乱的教训就在眼前，所以王敦被说服了，说服归说服，仇还是要报的，仇人刘隗投奔了后赵的石勒，刁协在出逃途中被手下的人杀了，戴渊兵败身亡，王家的一干政敌就此作鸟兽散。在讨论到周顗的问题时，王敦问王导：“周顗、戴若思是人望所在，应当位列三司，这是肯定的了。”王导没吱声。王敦又说：“就算不列三司，也得作个仆射吧？”王导依旧不答。王敦说：“如果不能用他们，就只能杀了他们了。”王导还是不说话。王敦就让人把周顗杀害了。后来王导看到了周顗营救自己的折子，折上言辞诚恳，对自己呵护备至，王导拿着这封奏折，失声恸哭，仰天长叹到：“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，负此良友！”这就是成语：“我不杀伯仁，伯仁因我而死。”的由来，这个成语也造就了周顗的千古美名。

打了胜战是王敦不久就回到了武昌，在那里遥控朝政。王敦得势后，删除异己，谋害忠良，在朝中遍布党羽，无法无天。他的堂弟王棱曾不断劝谏他，王敦一生气就把他暗杀。之后王敦又自领宁州和益州都督。同年，司马睿因忧愤而死，由太子司马绍继位，是为晋明帝。晋明帝与王敦都加紧作军事准备，一个要报仇，一个想活命。晋明帝任命华恒为骠骑将军，掌管石头城的水路防御，任命郗鉴为安西将军，兖州刺史，掌管扬州、江西军事，镇守合肥，这都是针对王敦的。王敦则以沈充、钱凤为心腹，以哥哥王含为征东将军，都督扬州江西军事，显然是要与晋廷针锋相对。太宁元年（323年），王敦谋求篡位，讽谏朝廷征召自己，司马绍于是手诏征召王敦。又拜受加黄钺（以黄金为饰的斧，古代为帝王所专用，或特赐给专主征伐的重臣。）、班剑武贲（佩有纹饰的木剑的勇士）二十人，奏事不名（古礼，臣拜君时由侍臣唱名。），入朝不趋（古礼，臣见君须趋，即快步走。入朝不趋，即上朝可不用快步走。），剑履上殿（古人席地而坐，入室须脱鞋，贵族、大臣佩剑，秦制上殿不得佩剑。剑履上殿，即穿鞋佩剑直入殿堂。）。王敦到姑孰时，司马绍派侍中阮孚设牛酒犒劳王敦，但王敦却称病不见，只派主簿接见，不久王敦自任扬州牧。有一天，王敦和钱凤一起喝酒，两人喝多了，就开始讨论谋反的事情，当时王敦的侄子王允之正在旁边的房子里睡觉，把他们的计划都听到清清楚楚，王敦说了半天才想起来隔墙有耳，于是起身到屋子里查看，王允之故意吐出一些东西在枕头上，王敦以为他也是喝多了，才打消了对他的怀疑。王允之回家后就把事情告诉了父亲王舒，王舒是东晋的廷尉，所以他把这件事情报告了晋明帝，让朝廷准备好兵马对付王敦。欲知后事如何？且听下回分解。