对一群人的领袖来说，前进还是后退，永远都是艰难的选择，掌握的信息越多，选择越难，向前走直闯陷阱，向后走没准也在敌人的计划之内。

敌人就是那座似空空的城池，城外多疑的主帅无论怎样思量，都会觉得敌人已经预料到自己的想法。

选择即是赌博，无数有领袖潜质的人一遍遍掷下骰子，有人成功有人失败，运气最好的人成为最后的大赢家，被当做“英雄”。

顾慎为曾经在东堡带领着“臂奴帮”做出过许多次选择，但那时他面对的是一群熟悉的敌人，大家学习的内容一样，暗杀的手法也相似，互相都能猜透对方的心思，如今，赌局的庄家是一位陌生人，顾慎为不知道自己的疑心该在什么地方停止。

向前还是向后？

无论心里有多少犹豫，顾慎为在脸上绝不露出一丝一毫来，他甚至不能与太多的人商量，只要露出一点犹疑，都会影响到孟家刀客的士气，他叫来倒三儿，提了一些问题，天亮的时候，他已经拟定了计划。

调头返回原路最省时间，他们才走了不到三分之一的路程，继续前进还要走六七天，但是铁山营地就在前方，只需要四五天的路程就能碰到铁山的前哨。

顾慎为决定继续前进，但不想被动地等待敌人进攻。

欢奴带领三名褐带杀手和五名刀客跑在前面探路，上官如掌管其他刀客，保护队伍走在后面，荷女与上官雨时辅佐她。

上官如更愿意探路，不过接手孟家剩下的二十多名刀客，也让她很满意。

顾慎为想做的事情不仅仅是探路，九个人纵马疾驰，根本不关注周围的情况，有一次几名刀客发现路边有异样，顾慎为仍不停留，告诉他们只管前进。

他们整整跑了两天一夜，中间只稍稍休息了几次，喝水嚼干粮，让马匹吃草，刀客们疲惫不堪，搞不懂那几名少年为何还是神色不变。

对褐带杀手们来说，这不算什么，学徒残杀期间，他们都有过数天不吃不喝不眠不休的经历，那时候，到处都是敌人，闭眼即意味着放弃生命。

途中，他们又发现一处遭到屠灭的营地，只有六具尸体，样子是真的流匪，不是孟五公子安排的刀客。

六具尸体围着一堆熄灭的火，面朝天空，脚心指向中心，胸腹流出的鲜血染红了周围的土地，像一朵盛开的六瓣花朵，巨大而艳丽。

他们显然是在毫无知觉的情况下被人杀死，然后开膛破肚。

五名刀客受到惊吓，面如土色，紧张不安地着年轻的头领。

顾慎为无动于衷，他见惯了尸体和残忍的杀人场面，仅仅是血腥根本吓不着他，而且他对这种杀人之后破坏尸体的行为嗤之以鼻，杀人即是杀人，多补几刀毫无意义。

除非杀人者想掩饰什么。

顾慎为下马仔细检查尸体，其中一具肚子里藏着一块边缘尖锐的石片，这就是破腹的工具，再多的东西他不出来，他对世上的武功流派了解得太少，无从判断那粗劣夸张的伤口所想隐藏的真实手法。

九人继续前进，留下标记，让后面的队伍知道他们来过这里了。

关于对手的杀人手法，顾慎为一无所知，但他从六具尸体身上还是发现了一点有价值的线索，六名流匪死的时间不长，这意味着他们离敌人的主力已经不远。

离开驼队的次日傍晚，先行小队又望到一处火光。

顾慎为命令五名刀客牵着马，躲到附近的草丛里，他带着另外三名褐带杀手前去摸底。

事实证明，孟五公子雇用的刀客都不怎么样，顾慎为宁可让他们躲着，也不想依靠他们执行危险的任务，就连心事难测的流花也比这些人可靠得多。

四人兜了一个大圈子，慢慢靠近火光，中间没发现任何暗哨。

藏身在二十步以外的草丛里，顾慎为发现这不是他想找的敌人。

火堆周围坐着八名衣裳褴褛的男人，低着头没人说话，偶尔有人向火堆里扔一根木柴，无鞘的长刀靠在身边，像一群失去希望的鬼魂。

这是一群流匪，饥肠辘辘，无精打采，只在睡梦中才经历过大碗喝酒大块吃肉的场面。

顾慎为不仅撵上了敌人，而且已经超在他们前面。

如果敌人这时对后面的队伍下手，顾慎为就犯下一个不可挽回的错误。

总得冒险，顾慎为想，他要是那些躲在暗处的劫匪的话，绝不会在抛出一连串恐怖警示之后贸然出手。

顾慎为向褐带杀手们布置任务，这是一起在东堡受训的好处，即使曾经的对手也能一点即透，大家都明白欢奴的用意。

接下来的事情就是等待，耐心等待，这是杀手们最擅长做的事情之一。

过了一会，轰轰的马蹄声由远及近，八名流匪精神一振，提起刀冲到路上，不过没等他们喝令对方留下买路财，九匹马已经飞驰而过，只留下一股灰尘，一名流匪躲得慢差点被撞伤。

八人挥舞着长刀叫骂，骂够了回到火堆边，气愤地交谈了几句，又陷入沉默，然后一个接一个地歪着脑袋睡觉，甚至没人守夜。

顾慎为指派流花传令，让后面的五名刀客带着全部马匹继续前进，黎明之前返回，希望这样能够迷惑暗中的敌人。