中国封建社会中地位仅次于佛教、儒学的传统意识形态和宗教信仰.因以“道”为最高信仰.故得名.所谓“道”.是天地万物的本源.无处不在.可知而不可见.道教产生于东汉.延续至今.在历史上起过重要作用.
东汉道教又称“黄老道”,形成于东汉中后期.其主要的來源是盛行于西汉的黄老学说中的某些思想以及民间流行的巫术、神仙方术.初期无系统教义.顺帝时.琅邪宫崇诣门阙.上其师于吉所著《太平清领书》一百七十卷,是为道教的原始经典.《太平清领书》已佚,仅存由其演变而來的《太平经》残本五十七卷.可略知《太平清领书》是杂糅yin阳五行思想、巫觋杂语、谶纬及某些佛教义理而成.其内容复杂.有荒诞不经的迷信妄语.有对黄老思想的凿空妄断.有维护统治秩序的言论.也有反映劳动人民利益的思想.
东汉后期,道教出现太平道和五斗米道两大教派,均流行于民间,有比较严密的组织和规范化的科戒仪式.太平道首领是活动于冀州的张角(.～184),自称“大贤良师”.以画符咒语为人治病.他阐发《太平清领书》中的某些平等观念.主张赈济贫民.遣弟子四方传教.署徒众为三十六方.大方万余人.小方六七千人.各立首领.中平元年（184）,张角率徒众发动了黄巾起义.起义失败后.太平道逐渐销声匿迹.五斗米道的首领是活动于蜀、汉中的张陵(.～156).他广招徒众,入道者出米五斗.故称五斗米道.五斗米道以《老子》五千文为经典.令信徒习诵.张陵死后.其孙张鲁在汉中建立了政教合一的政权达三十余年.张鲁自号师君.初学道者称鬼卒.久受道而成信徒者号祭酒.各领部众.多者为治道大祭酒.又作义舍.行路者可免费食义米及肉.量腹而足.徒众犯法,于静室中思过,三原(即赦免三次)而后刑.张鲁后降曹cao.五斗米道因此得以保存.并吸收了原太平道的一些教徒.成为道教的唯一教派.
三国两晋南北朝三国西晋时.五斗米道发展为天师道.天师道分符水派和金丹派.前者仍采用首过（即自省思过）、符水治病等方式.在民间传播；后者则以金丹经、房中术等手段为统治者帮闲服务.但上至君主.下至贵族和官僚.信道者甚少.道教仍未成为统治阶级倡导的宗教.
西晋灭亡后.战乱频仍.社会动荡不安.人们jing神极为苦闷.遂为道教的发展提供了有利的社会环境.东晋南北朝时,一方面.下层人民信奉道教者激增,他们往往自称太上老君的化身李弘降生为圣王.组织起义.著名的东晋孙恩、卢循起义.就是以五斗米道为组织形式而发动的.另一方面.统治阶级上层亦多有信奉道教者.如东晋哀帝、简文帝.北魏明元帝、太武帝.高等士族如南方的琅邪王氏、高平郗氏、会稽孔氏、陈郡殷氏,北方的清河崔氏、范阳卢氏、京兆韦氏.都信奉天师道.道教遂开始由民间宗教向统治阶级宗教转化.但是.天师道存在的教义混乱、修行困难、组织涣散、科律废弛等问題.都难以适应统治阶级的政治要求.于是.东晋中叶至南北朝初年.出现了道教改革.改革的内容.大体上是南方重经法义理.制作教义.北方则讲究礼拜功德、清理道规.
东晋以前.道教经典颇滥.葛洪(约283～363)《抱朴子》所记各类道经.有二三百种.一千四五百卷.晋哀帝兴宁二年（364）始,杨羲、二许（许谧、许□）制作上清经及“真□”(即所谓老君亲授之语).其后.梁陶弘景(456～536)在此基础上撰《真诰》.遂建立道教中的上清派.上清派既重视诵经、修功德.更以存神为主.认为使百神守身.可长生不死.飞升太清；并主张简化修行方法.贬斥旧天师道的房中之术.东晋末.葛洪孙葛巢甫又制作灵宝经.刘宋陆修静(406～477)“更加增修,立成轨仪”,建立了道教中的灵宝派.灵宝派受上清派影响较大.但也有重符□科教、重劝善度人、修行方法更简明易行等特点.因此广泛传播.
上清派和灵宝派都重视对道经的整理和分类.陆修静撰《三洞经书目录》,为最早的一部《道藏》书目.这一时期,出现了三洞四辅的道经分类法.三洞即洞真（上清经）、洞玄（灵宝经）、洞神（召劾鬼神之书）；四辅即太玄（洞真）、太平（洞玄）、太清（洞神）、正一（对以上六部的补充）.三洞四辅.是以后一千年所承用的道经七部分类法.又意味着经典的品级和修行的次第.也具有区别教派的含义.
道教在充实发展教义教理的过程中.大量引进了佛教的因果报应说、三世三界说.同时也吸收了儒家的封建伦理道德思想.陶弘景就曾极力主张“百法纷凑.无越三教之境”.儒、释、道应三家合流.
北朝道教改革的代表人物是寇谦之(365～448).他受南朝灵宝派的影响.制作《云中音诵新科之诫》等经八十余卷.在经义经理方面无多创新.但寇谦之却明确声称要清整道教.除去五斗米道的三张（张陵、张衡、张鲁）之“伪法”、租米钱税及男女合气之术.严格斋戒礼拜.使道教组织更为严密.教规教义更为完备.经过他的整顿.道教更加适应统治阶级的根本利益.
南北朝道教组织形式的另一变化.是祭酒制的衰落、道馆的兴起及道官的设置.刘宋陆修静设立的简寂馆、崇虚馆.是正式见于文献记载的道馆.道馆在北朝称之为道观.隋统一后,亦改南朝道馆名为道观.道观一词,遂为历代沿用.道官的设置.始于梁.梁在zhongyang设大道正.在州郡设小道正.大小道正往往即是道馆馆主.北周有司玄中士、司玄下士.掌道门之职.
经过南北朝在经典、教义、教仪、教规、组织形式等方面的改革.奠定了道教的基本格局.道教因而成为被统治阶级所崇奉和利用的宗教.
隋隋文帝杨坚建立隋朝.道士焦子顺、张宾虽曾预言他当为天子.但杨坚幼年曾受尼智仙抚养.认为释氏的功劳更大.所以隋初佛教的地位又高于道教.隋炀帝杨广即位后.佛教和道教并重.很多道士得以方术进用.嵩山道士潘诞为炀帝合炼金丹.所费巨万.六年不成.杨广为晋王镇守扬州时.曾邀茅山道士王远知相见.以后炀帝至涿郡（今beijing）,又召见王远知于临朔宫,亲执弟子礼.炀帝南巡扬州,王远知进谏不宜远离京都,炀帝不听.隋末农民起义军中的一支曾利用道教“李弘为天子”的预言.进行反隋斗争.
隋代继承南北朝的道教经籍.但搜集到的道书为数不多,计有经戒、服饵、符□等.合计三百七十七部,二千二百一十六卷.隋代道士讲经.以《老子》为主.其次讲《庄子》、《灵宝经》、《升玄经》等.
唐王朝建立后.道教的地位即升于佛教、儒学之上.从高祖以后.经太宗、高宗.除武则天一度偏尚佛教外,道教一直在持续发展,玄宗时达到了最高峰.道教的教祖李耳地位之尊.道教代表人物之多.道书编撰之繁富.可称盛况空前.道教文化已渗入上层社会jing神生活的各个方面.此为道教最为辉煌的时刻.