舒窈看不清她的表情，只在她身后听她对一干大人缓缓开口：“这事怪不得郭二娘子。她原本只是好好坐着……”

她把自己所见一五一十和盘托出。

有她作证，又有夏氏和其他大人有意维护，舒窈的“暴力行径”最终被轻轻放过。

就是在那一次，舒窈尚是稚嫩的大脑里印刻下一方瘦弱文静的背影。再见面，她对她已端不起那副“生人勿进”高冷脸色，她像个寻常孩童一样，睁大眼睛望着宁秀，友善真诚，“那天，谢谢你。”

被道谢的那位一下局促地红了脸，好久才不好意思地解释：“其实，我本来也觉得你骄纵讨厌呢。可是看你被他们那样冤枉欺负，还都不哭不闹。我就想……既不是你的错，他们这般待你，是不对的。”

一个善良姑娘。文弱外壳下还带着点侠义之心。舒窈懵懵懂懂，也不知道自己那会儿怎么想的，反正是走过去，拉起她跟她一道玩儿了。

或许，孩提时友谊总来得莫名其妙又简单单纯。

等到舒窈这两年随着梦境，零零碎碎回忆起一些前尘往事，知道自己可能跟其他人不同时，她也没有丢下自己的手帕交。反而因为年纪增长，她与早慧的宁秀愈发投缘起来。

前几月，宁秀随母亲归宁余杭。一别仨月，再聚首，两姑娘可不有满肚子话要叙说？

“你赶路回来怎么也不在家好好休息？”舒窈拦下郭审的帮助，踮脚给宁秀斟上茶水。

宁秀指着楼上：“母亲在上面与姑母叙话。我从窗户里看见你跟九公子进来，就赶紧下楼。你今天出来，不用听先生讲课？”

舒窈也不瞒她，把这段时间的事情详详细细告诉了她。

“天呐！”宁秀听罢眼睛瞪圆，抓着舒窈胳膊，上上下下仔细端详，一脸后怕，“官家可有说什么？你去宫里请罪可曾被罚？娘娘对你高抬贵手了？”

舒窈笑弯了眉眼，手摊开，任她打量查看：“我没事，太子他脾性挺好，没跟官家告状。”

宁秀这才松口气，盯着舒窈说：“对了，我家那只冷香奴前阵诞下两只小狸奴，一只已被人索走，另一只我给你留着。回头我派人送你府上去。”

舒窈一怔，随即望着宁秀喜笑开颜：很久以前提过的事，她都要忘了。秀秀竟然还惦记着。

时下的汴京养猫成风。名猫价格几百上千甚至上万钱不等。宁秀家的那只冷香奴乃是地道道一只碧眼金线猫。据说是后唐琼花公主养“昆仑妲己”的后裔，毛皮乌亮尾有点白。身价金贵得很，是张培大人花重金所购。

名品稀罕，所诞小猫自是抢手。舒窈老早就想寄养一只。奈何冷香性格高傲有怪癖，春天来临时从不与公猫往来。张家养了两三年，她一窝小猫也没曾诞下。张家人自己都要死心，冷香奴却在晚秋时节芳心萌动，入冬后生了两只小奶猫。

宁秀记挂前事，听到小猫出世，大老远从余杭写信回家，嘱咐说无论如何给她留一只，等她回来也好送人。

这送的人自然就是舒窈。

“留的是个通体乌亮的小狸奴，四只爪子略有白毛。很好看，你见了肯定喜欢。”她给舒窈比划着那只小猫的形貌，正要细讲养猫之道，楼上她的姆妈下来了。

见到宁秀跟舒窈在一处坐着，姆妈也不多言，弯腰在宁秀耳边说了些什么，宁秀就遗憾地站起身。

“姑母有事唤我，阿瑶，我先走了。”

舒窈点头，目送她离开。

身边一直被忽略无视的郭审终于忍耐不住，重重咳了一声：“阿瑶跟这张家四娘子怎么那么投缘？先前九哥没见你跟哪个孩子要好过。”

舒窈眨眨眼睛，不答反问：“九哥既然都说是与她投缘，怎么还问为何投缘？”

郭审一怔，摇头失笑，“也是。即是交友，又何必问个子丑寅卯？”

世间从无长久不变的富贵。上将军故去，张家败落是迟早的事。可是那跟他家阿瑶与张家四姑娘结交有什么关系呢？她们乐意做闺友，就由她们去吧。大不了，待张家式微时，他家顺势拉上一把，也算全了阿瑶与她交情。

郭审想得长远，却不知在他思虑张家是否会颓败时，汴京宫明仁殿中也有人在谈论着他的家族。

宫女阿映此刻正附在刘皇后耳边小声汇报：“娘娘，奴婢已查出那白玉九连环系郭二姑娘临走所遗。”

刘皇后凤眸眯起：“哦？竟是那小丫头？是为讨好太子？”

“这……奴婢就不知道了。”

“东西现在何处？”

“回娘娘：已经被太子殿下的贴身内侍收起来。想来殿下也明白轻重，不曾将此物暴露人前，也未曾走漏风声。”

太子殿下处不曾走漏的风声依旧能被皇后娘娘打探得清清楚楚！

宫里的水是深是浅当真不好判定。

近一年官家怠政，以身体抱恙为托词让皇后代天理政。而以寇准丞相为首的那干人却总是看她不惯，大惊小怪地说什么牝鸡司晨？一个个正上蹿下跳想奏报官家请太子监国。

太子监国皇后自不阻拦，但就怕有心人离间，拿太子做由头挑拨他们母子。再有那巧言舌辩的谏官，若用九连环小题大做，一本参到御前，下说太子玩物丧志，不务正业，上陈储君不思进取，危害社稷。一条条罪状扣将下来，足够让她尚且稚嫩的太子透不过气。

朝堂瞬息万变，刚刚册封的赵祯本就是在风口浪尖，刘娥为母为后，自是一点纰漏也出不得。

“太子跟郭家丫头在暖阁都说了什么？”

阿映不敢隐瞒，将对话一一如实汇报。

刘皇后听罢微微挑起眉梢，嘴角浮现出若有若无的笑意：“穷奢极侈亡国菜？这说法倒新鲜。她一个孩子，怎么想起与太子讲穷奢极侈亡国菜？”

“这……恐是大人来前教授？”

“郭家可没那么大胆子。”刘娥将手慵然地搭在凤座上，淡淡道，“以本宫看，八成是她自己无意为之。郭家这丫头看着沉闷，心思却精巧早慧。也不知郭府老封君费了几许心力才教导出这样一个伶俐人儿。老封君一亡殁，郭家怕再教不出第二个了。”

“娘娘的意思是……郭家会败落？”

“迟早的事。”

刘皇后话毕便轻轻靠上座背，凤眸阖起，状如假寐。

阿映侍立在一侧，见她如此也不敢言语。这些年，她追随在皇后身边，看她从潜邸外室一步步成为六宫之首。后冕加身，母仪天下。眼前人的心智早已让她折服。她看她笼络帝心；看她刚柔御下；看她插手朝堂；看她恩威并施。

这些年摸爬在前朝后宫。以皇后之聪慧内明，怕早已勘透圣朝祖宗对待开国元勋之后的关窍。

为君者喜欢恩赏元勋，给他们羡煞旁人的肥差，让他们知道，也让天下人知道隆恩浩荡，皇家不曾薄待有功之人。

为君者亦喜欢平衡之术。卧榻之侧岂容他人鼾睡？豪门大族曾把持社稷，左右江山。到今朝，圣上却只予厚位不予实权，有加身荣耀却无权柄在手。点滴消磨，总有一日世家望族会湮没于漫漫黄沙，彻底失去呼风唤雨无所不能的资格。

这，才是大宋开国以来，几代官家心照不宣的帝王策！