大雨初晴，碧空如洗，艳阳已然高高升起，万物得了滋润，一片欣欣向荣的景象。

小山丘星罗棋布，山上皆遍植桂花树，满山苍翠。大道旁是大块大块的水田，田中稻禾长得正旺，焕发出一片生机勃勃的新绿。

“踢踏！”“踢踏！”声中，大道上泥水飞溅，三人三骑渐近，马上乘客道袍半干半湿，俱身披蓑衣，背插长剑。

这三人自然就是贞观师徒了。昨夜的那场暴雨，他们也只在一处山神庙中歇了一个来时辰，等到雨势稍小，便又开始匆匆赶路。这一夜半日的急行，三人均顾不得下马吃饭，只在马背上啃过几口干粮，早已饿得前胸贴后背了。

“前头就是江垫镇了，镇上‘桂花香酒楼’的蒋老板是自己人！”贞观策马当先，扬鞭指着前头的市集。

“总算能好好的吃一顿了！”凌空喜不自禁，“师傅，等会我要一口气吃他三只鸡，三只鸭！吃得那蒋老板直瞪眼！”

贞观莞尔，道：“我倒要看看你能吃多少！不过，哪怕是你能一口气吃三头牛，三只羊，人家蒋老板也决计不会瞪眼的！”

凌霄笑道：“我倒只想吃一大盘红烧牛肉就够了！对了，师傅，这一带的山头，到处都是桂花树，怎么不叫做‘桂花镇’，却叫做‘江垫镇’呢？”

贞观微笑道：“你问我，我问谁呢？这个问题，还是等会去问蒋老板吧！”

不一会儿三人进了镇口，翻身下了马背，牵马进镇。贞观似对这里很熟悉，径朝东南方向的一条街而行，到了一处红墙碧瓦的二层酒楼前，便停了下来。凌霄抬头看那门匾，见黑匾上有五个笔走龙蛇的草书绿字，若不是已听师傅说过了，倒不一定就能认出这“桂花香酒楼”的字来。

三人将马栓在酒楼前的石墩上，快步进了酒楼。或许是昨夜的大雨阻了江湖人赶路的脚步，又或许是距吃中饭的时辰还略早了点的缘故，酒楼里还一个客人都没有，显得很是冷清。

肥脑凸肚的蒋老板见来了客人，正要呼喝趴在角落的桌面上打盹的伙计招呼客人，忽然神情一楞，凝目打量了走在前面那微笑着的老道一眼，脸上立时堆满笑意，忙站起身，迈着两条粗短的腿摇摆着迎了上去，欣喜地叫道：“贞观兄！”

“蒋老板好啊！”贞观抓住蒋老板的胖手，笑吟吟地道：“几年不见，更是发福了哟！”

蒋老板惭愧地摇摇头，道：“没办法，硬是要长这一身的蠢肉！……这两位是？”

“哦，他们是我的徒弟窦凌空、沈凌霄。”贞观答道，回头吩咐二人：“快来见过蒋叔叔！”

凌空大约是惦记着要痛吃人家的鸡鸭，所以先要给人家留一个好的印象，便讨好似的忙上前见了礼，凌霄也跟着上前见了礼。蒋老板笑呵呵地拉着二人的手称赞了一番，又道：“看起来你们是又乏又饿了，先坐下来休息！我这就让厨房安排酒菜来！”

贞观笑道：“我们要吃鸡鸭和牛肉！”

蒋老板笑呵呵地道：“没问题！不但这些都有，还有鱼、虾、兔肉呢！”

此时那打盹的伙计也醒了，蒋老板便吩咐他去厨房叫师傅做菜，亲自陪着贞观师徒上了二楼，在一处临窗的饭桌旁坐定了寒暄。

蒋老板一边倒茶，一边兴奋地道：“小弟真是高兴啊！一晃四年了，贞观兄总算有暇到小弟这里来啦！”忽见贞观眉头微锁，略有忧色，问道：“贞观兄，有什么烦心之事么？”

贞观目注着他，正色道：“蒋兄弟，朝天堡出事了……”话未说完，蒋老板已面上变色，惊问道：“真是么？……我昨日听说了，还以为那些人瞎说呢！”

贞观郑重地点了点头，将唐门攻下朝天堡以及方类聚逃到神臂城之事说了，最后说：“朝天堡被攻破前，方师弟已让家眷自暗道撤走，并安排了殷天锦等七名帮众，沿途保护他们回青城山去……对了，蒋兄弟，你说他们怎么还没到江垫镇呢？”

“这……都两日多了，怎么还没到呢？……会不会是昨日的暴雨阻了他们的行程？”蒋老板揉着肉乎乎鼻子，猜测着。

“有这个可能！”贞观附和道。

“我想……会不会是他们已经过了江垫镇，却没有到这里来呢？”沈凌霄看了看师傅，又看了看蒋老板，提出意见。

“有这个可能！”贞观与蒋老板均认同。

说话间，伙计送上来一坛酒和几道凉菜。蒋老板起身道：“你们慢慢吃着，我出去打听一下，就不陪你们了！”

贞观点头道：“好。辛苦你了！”

蒋老板摆摆手道：“自己兄弟，客气什么！”说完，起身快步下了楼。

不多久，八、九道菜上了桌，贞观吩咐小二说菜够了，不必再上了，于是师徒三人便埋头苦吃。因菜的份量太足，凌空只吃了一大盘红烧鸡和一大碗酸辣老鸭汤，再吃了三大碗米饭后，便再也吃不下了。

三人酒足饭饱，慢慢地喝着茶，等待着蒋老板打探消息回来。

倒没过多久，蒋老板便匆匆地上了楼，喘息道：“打听到了……应该是他们……大约在一个半时辰前就过去了……”

贞观喜道：“是朝青城山方向去的吧！”

蒋老板道：“走的是西面的大道，应该是……不过，他们跑得很急，应该是有敌人追赶！”

三人闻言面色陡变，齐都站起身来。

“他们跑过了没多久，镇里又来了一帮人……应该就是追赶他们的敌人……那伙人还撞伤了一个吕老板的伙计，他们却并不理会，急吼吼地向西冲去了……镇上的几个差衙追了上去，不过没多久就垂头丧气地回来了，据说那帮人凶得很，吓得他们不敢再追了……”蒋老板话还没说完，就见贞观师徒三人已快步向楼梯口走去。

※※※

三人急匆匆地出了酒店，翻身上马，马鞭如疾雨般地抽打在马臀之上，一口气奔出上百里。

忽然凌空所乘的那匹马脱力跪倒，凌空双手一按马背前跃，险险站定身形。但见那马“呼哧”“呼哧”的大口喘气，汗如雨下。再看贞观和凌霄的坐骑，亦是汗流如注，步履沉重，于是俱都下了马。

贞观皱眉道：“连赶了一日一夜的路，别说是马儿，就是我们都快受不了了！还是休息一下吧！”