石梦泉在贺城县过了太祖诞辰节。
表面上看来,他这次南下是一份优差，什么建立武备学塾，其实就是皇帝给他一个机会衣锦还乡光宗耀祖。但实际上,一边做着筹备办学和修葺他父亲陵墓的表面功夫，还一边要负责玉旒云那个到楚国兑换假官票的计划。南方细作的每一步行动都直接向他汇报，大小事务没法去请示玉旒云的，也要他独力决策。他知道这事关重大，不能有一点差错，所以日以继夜,操劳不停，只恨不能多出几个□来——而偏偏还有一个“大麻烦”愉郡主,一时要他带自己感受风土人情,一时又整治了些希奇古怪的饭菜，非要他尝试。他虽然屡屡“婉言谢绝”，但愉郡主契而不舍——不，简直可以用“愈挫愈勇”来形容了，连刁蛮的大小姐脾气也收敛了，见石梦泉忙着处理公务不理自己，她就乖乖坐在一边绣花。石氏同王氏都看不下去，觉得这小姑娘用情之深，让人既怜又爱，因常常请她到自己的跟前来。愉郡主对心上人的两位长辈恭敬有礼，很乖巧地向她们请教针黹。三个女人到了一处，竟俨然有一家人的感觉。
如果玉旒云见到，一定会打趣他吧！石梦泉偶然会停下手上的事，摇头叹气地想。但很快，又沉浸到公务中去了。
一直到了太祖诞辰节当天，他父亲的陵墓修葺完毕，武备学塾的房舍布置停当，祭典、庆祝全部结束，他才稍稍松了一口气。暗想，下面可以全力以赴办玉旒云的正事了——钦差任务完成，他将没有理由继续逗留在此，身在楚国的细作们快点得手才好！这样一思虑，又放松不起来了。
这时天还没有完全黑，他和细作们接头的地点就在鼎兴新开的贺城县分号，于是打算走一趟，看看有否消息。不过，才到门口，就看到愉郡主手里拎着一盏硕大的莲花灯笑盈盈地站着：“你们家乡不是有游灯河的习俗吗？我们一起去玩玩吧——今天你总该休息了吧？”
石梦泉眉头一皱，想找个理由推辞。不料，王氏和石氏也从房里出来了，道：“正是呢，梦泉。郡主大老远从京城来这里，你一天也没陪过他。贺城县的灯河也算是附近出了名的了，你小时候不是也很喜欢？一年才一次，况且又不是年年有机会来。你就陪着郡主去一次吧。”
“我……”石梦泉头结巴道，“本来是要去……去看看梁少爷……”
石氏道：“今天这样的日子，梁少爷还不和全心姑娘出去玩了吗？你跑去打扰人家？”
“再说，”王氏也道，“梁少爷不是住在城西么？我们在城东。只要你们顺着河边走，一样可以到。郡主成天闷在这里，我们都过意不去呢。”
两位长辈说了这样的话，石梦泉真是推辞无门，只有硬着头皮答应：“好……吧。”
他的话音还未落，愉郡主已经像金丝鸟儿一样欢跳了起来：“太好了，咱们这就走！”一边催促着，一边向石氏和王氏告别，还一边勒令娇荇不许跟来。
满心不情愿却又无可奈何的石梦泉就这样被拽出了门。
街上已经满是欢乐的人潮，有大人带着孩子的，有文人骚客三五相携的，而更多的是青年男女，借着这普天同庆的节好逃出父母的视线，看烟花也好，游灯河也罢，最重要是大家成双成对。而贩卖香囊荷包同心节鸳鸯扣的小贩们也就纷纷出动，卖力地吆喝，使出浑身解数要人相信只要买了他们做的定情信物，必然海枯石烂，此情不移——这竟比别处的元宵和七夕还要热闹哩！
愉郡主兴奋得小脸通红，一时看看这个，一时摸摸那个。石梦泉则满怀心事，只顾走自己的路，有好几次都把她落下了，让她一阵疾追。“你看那个！”愉郡主拽住石梦泉，手一指，乃是一个卖丝线的摊子，老板坐在那儿，既卖丝线，又把丝线打成各种缨络结。“你记不记得，庆澜元年的时候，你叫我教你打络子呢！”愉郡主说道，表情本颇为甜蜜，但突然又把嘴一撅：“你居然把那个缨络送给玉旒云，真讨厌！”
石梦泉一愣：这以后发生了这么多事，他都快要不记得那只缨络了——恐怕玉旒云也忘记了吧？他想，她心里是更广阔的天地啊！可是，如果现在自己身边的是玉旒云而不是愉郡主，这个夜晚会显得相当美好吧？
即便是不可能，他也微微合了合眼，在脑海中幻想一下这幸福的景象——那分明的眉眼，倔强的嘴唇，带着孩子气的恶作剧般的笑容……可是突然，他的心口猛地一疼——不是那种惊讶或者伤心的感觉，而是真实地仿佛被人刺了一刀的痛楚，连带的，他脚下也打了个趔趄。
愉郡主惊得“呀”地一声：“喂，你怎么啦？”
疼痛转瞬即逝，石梦泉定了定神：怎么会这样？
“是不是最近太累了？”愉郡主关切道，“要不，别去鼎兴银号了。我也不要去河边了，回去休息吧。”
“不。”石梦泉摇摇头，“河就在那边，已经可以听到水声了。”
愉郡主迷惑地看看他指的方向——大概是因为人太多，所以把水声都淹没了吧。不过石梦泉已经举步走了过去，她也就赶忙跟着。果然，没多大功夫就见到夜幕下的大青河，离岸不远处，有一艘灯火通明的花船，因为河面漆黑和夜色混为一体，这花船就好像是浮在黑暗的天空中一样，而岸边提着花灯的人们，仿佛一个个手攀繁星，一同随浮随沉，恍然如梦。
愉郡主不禁看呆了：“真漂亮！你小时候每年也来玩吗？有这么漂亮的地方，你到京城干什么呢？我要是你，永远住在这里多好！”说着，自己迫不及待地朝水边跑。
石梦泉不能丢下她，缓步跟着。他不想告诉她关于灾荒和瘟疫的事，也不想告诉她去到京城，遇到玉旒云是自己一生最大的幸运——为了那样的相遇，有什么不能舍下的？如果，如果能够一直相伴，那更加没有什么不能放弃的了。
想着，他就微微一笑。但同时又记起方才心口那剧烈的疼痛：是怎么了？毫无预警，现在又完全消失，莫非只是错觉？还是……忽然心一沉：还是玉旒云出了什么事？
不觉已经挤进了欢庆的人群，一直来到了河边。
“他们在做什么？”愉郡主指着问——不少人手里拿着亮闪闪的事物朝花船上丢，不过总是达不到。
“那是锡纸折的银莲花。”石梦泉回答，“这花船过了午夜就要斩断缆绳顺水漂走。大家相信如果把银莲花丢上船，就可以随着船一起到达天庭，然后心愿就会实现。不过，锡纸很轻，没那么容易扔上去的。”
“我要试试！”愉郡主说。看到旁边有一个卖银莲花的小孩，立刻就拿出一锭银子来，把一篮子全买下，一朵一朵朝花船上掷了过去。果然如石梦泉所说，锡纸轻飘飘的，河上又有微风，她本身力气既小，也不知道使劲的窍门，每一朵都飞出几尺远就落下了。转眼掷出了数十朵，却无一命中。“骗人嘛！”她撅着嘴道。
石梦泉惦记着要到鼎兴银号去，没有空闲跟她继续玩这些小孩子的把戏，皱着眉头咳嗽了一声，以示提醒。愉郡主兀却兀自嘟着嘴：“我就不信扔不上去！我非扔上去不可！”说着，看篮子里只剩下最后一朵花了，就四下里张望，寻找卖花的孩子，口中还嘀咕：“今天掷不中，我就不走了！”
石梦泉本没有必要对她负责，完全可以转身就走。只是，有一刹那，在这个露出刁蛮小姐脾气的小郡主身上，他仿佛看到玉旒云倔强固执的影子。不禁心软，道：“你那样掷，再掷几篮子也掷不中。我来吧。”便取了那最后一朵银莲花，试了试风向，手腕一抖，用寸劲投了出去。那轻飘飘的纸花，竟然像是一把飞刀似的，划破夜空，直飞到了花船上。
愉郡主都看傻眼了：“真……真是厉害！”半晌，才又问：“你许的什么愿望？”
石梦泉怔了怔：只想着把这麻烦的小姑娘哄回去，哪里想到许愿呢？不过真的说到愿望，老天又怎么会不知道？“本是我替郡主掷的。”他道，“愿望自然也应该是郡主许。”
愉郡主会错了他的意，面上一红，道：“我当然也许了，就想知道你想的是不是一样的嘛。”
怕这对话再继续进行下去，自己会不知道如何收场，石梦泉只有假装没听见，转身朝人群外走，道：“我还有正事要办，先把郡主送回去吧。”
愉郡主未免有些扫兴，垂头跟着，边走边撅着嘴想：已经三年了，自己从豆蔻年华的小丫头长成楚楚动人的少女，刁蛮任性，不事女红，这些毛病她都努力地改正，什么时候这个人才不会再对自己如此冷淡呢？
她看到不远处有一群孩子正追逐嬉戏，叹了口气，想：小的时候真是无忧无虑，长大了才有这许多烦恼。不过，这些烦恼又是多么甜蜜的心事！偷偷看一眼石梦泉的背影，便笑了起来。
不觉，两人就走到了那群嬉闹的孩童跟前，只听他们一边拍手转圈，一边唱着：“肖家娘子树下走，斑鸠占了喜鹊窝。”愉郡主丝毫没有在意，而石梦泉却猛地停住，惊讶地瞪着那群孩子。
“怎么了？”愉郡主问。
石梦泉并没有理会她，呆呆地盯着那群孩子，听他们又欢快地把那儿歌唱了一遍，才拉住离自己最近的一个孩子问：“你们从哪里学来的？”
那孩子吓了一跳，眼泪汪汪好像要哭出来了，愉郡主赶紧上前去，将自己的莲花灯递给他，道：“你不要怕，哥哥问你，你就告诉他。这个儿歌是从哪里学来的？”
其他的孩子看同伴竟得了礼物，也不顾父母“别和陌生人说话”的教训，争先恐后地挤了上来：“刚才有一个叔叔教我们的。他给我们很多糖吃，要我们唱这个歌。”
“那个叔叔人呢？什么样子？”石梦泉追问。
孩子们看到他那样紧张严肃的表情，全都往后退。愉郡主没有什么哄小孩的东西，急中生智，把颈中的项链扯了下来，一使劲儿，拉断了，把一粒粒樱桃大小的珊瑚珠摊在掌心，道：“姐姐这里有好玩的，你谁说出来，就给谁。”
穷人家的孩子几时见过这么贵重的东西，一时开心不已。“那个叔叔就和这位凶哥哥差不多高，不过很壮的，像是庙里的托塔天王。他教我们唱完歌就走啦。大概有一顿饭的功夫了吧。去那一边了——”他们一边七嘴八舌地回答，一边指着方向。
石梦泉顾不上被孩子们围攻的愉郡主，拔脚就朝他们所指的方向追了过去。
“喂！”愉郡主气喘吁吁地好不着急，“等等我呀！”
石梦泉脚步不停，目光飞快地在人群里搜寻那个所谓“托塔天王”般的壮汉。但是如此热闹的夜晚，又已经过去了一顿饭的光景，如何还能找到？他的心一直往下沉。
愉郡主上气不接下气地赶了上来：“怎么了？那个儿歌有什么不对吗？前言不搭后语的……”
石梦泉没功夫理她，只是盘算着对策。而就在这个时候，他看到另外一群孩子欢快地跑了过来，蹦跳着唱道：“肖家娘子树下走……”他立刻一个箭步拦了上去：“谁教你们唱的？他人呢？”
这带头的孩子倒不认生，回身指道：“就在那边，河神庙跟前呢！”他话音未落，石梦泉已经拨开人群冲了出去。莫名其妙的愉郡主也只好跺了跺脚，再次小跑起来。
到得河神庙跟前，只见人山人海，都是等着看放焰火的，大伙儿接踵磨肩，除了自己周围的那一圈人外，几乎什么都看不见。石梦泉好不着急。比他更急的是愉郡主——不知哪里来的登徒子看到这个漂亮的小姑娘落了单，就朝她的腰上揽来。吓得她惊声大叫。
石梦泉再怎么心焦，也不能不理会这情况了，上前一拳将那浪荡子弟打倒，跟着拉住愉郡主，三步并作两步挤到了河神庙内。“你在这里站着不要动。”他找了个稍微清静点儿角落，交待道，“我有些急事要办，一回就来送你回去。”
愉郡主呆呆地看着自己方才被石梦泉拉过的手，脸上不禁一阵发烧：别看这人态度总这样冷淡，其实心中不知道多紧张自己！她心如撞鹿，点点头。可又忽然惊叫一声：“啊呀，你看，那是什么？”
石梦泉望了过去，只见河神庙的照壁上赫然是两行闪着荧光的大字：“肖家娘子树下走，斑鸠占了喜鹊窝。”
“这两句儿歌有什么意思么？”愉郡主不解道，“河神庙里怎么会写着个？怎么还会发光？”
石梦泉只觉得脑袋“嗡”地一响：一心要把赵王的野心公诸天下，之前公孙天成不是企图这样做么？那一回被侥幸拦截了，这一次难道是卷土重来？计划得如此周详，无知童子，河神庙，又是太祖诞辰这一天……目的怕是要引发大骚乱！
他一定要尽快把这个人抓出来！
思念间，已经有好几个游玩者注意到照壁上的古怪了。有说是河神显灵的，有说是太祖皇帝降下旨意的。大家各执一词，议论不止。
是了，石梦泉想，假如有人存心要散布谣言，应该会趁此机会把大家往“赵王谋反”上引导，且看看这搞鬼的人是谁！便朝那边紧走了几步，看围观的人中有否可疑者。
大部分人的猜测都不着边际，且都在“鹊巢鸠占”上作文章，有的想起近年来贺城县附近的冤案，有的则说或许是这风水宝地供错了神仙？吵嚷了一刻，才听到有一个声音道：“大家看这‘肖家娘子树下走’又是什么意思呢？”
“这……”众人都挠头。石梦泉则循声找到了那个发话的人，心中不禁一震：和自己仿佛个头，却生得膀阔腰圆，像托塔天王似的——这不就是那个教小孩唱儿歌的人么？他便目不转睛地盯着。只听那人道：“我看真正的玄机在这一句里呢——肖家娘子走在树下，就是走在树荫里了。我国国号为‘樾’不就是树荫的意思吗？”
众人纷纷点头：“果然！今天是太祖诞辰节，太祖爷显灵，那就应该是说国家大事了。可是‘肖家娘子’又要怎么解释呢？和那个‘鹊巢鸠占’又有什么关系？”
这人摸着下巴，似乎是在思考，片刻，道：“啊，我想到了！‘肖’字加个‘走’字可不就是……”
他话还没出口，石梦泉已经一步抢到了他的身后，拿住他的肩头，道：“你说什么？”
这人一愣，回过身来，见到石梦泉时，显然吃了一惊。
半个多月的光景，很多贺城县百姓都见过石梦泉，这时自然就认出他来：“石将军，依你看这两句诗说的是什么？‘树下’真的指的是我国吗？‘肖’加‘走’是‘趙’字，又指的什么？‘鹊巢鸠占’是凶是吉？”
“如果真是太祖皇帝显灵，自然是祥瑞之兆，”石梦泉道，“但是，我看这不过是有人涂鸦恶作剧罢了。大家不必放在心上。庙祝呢？叫他打水来洗干净。烟花就快开始了吧？大家还是到外头去看吧。”
这几句看似轻描淡写，但都是仔细斟酌过的。百姓对这位年轻的将军都十分爱戴，听他这样说，就都不再围观了，一齐退出河神庙去。那个粗壮汉子也想要离开，但石梦泉却丝毫也不放松掌握。他挣扎了一下，并脱不了身，就怒道：“怎么，将军还要把我扣留到几时？大家都是在这里瞎猜，难道瞎猜也犯王法？”
“瞎猜的确不犯王法。”石梦泉道，“不过，你并不是瞎猜。你最好老实交代，是谁派你来散布这两句诗的？或者我可以饶你性命。”
这人盯着他，嘿嘿一笑：“看将军这么紧张的样子，显然是知道这两句诗的含义了？既然知道含义，怎么会不知道我是谁派来的？”
石梦泉不想跟他打哑谜：“妖言惑众，我只有把你拿下。”话音落时，已经将此人手臂反剪，押着走向河神庙的大门。
愉郡主知道必是出了什么大事，一直没敢来插嘴。看石梦泉抓了人要离去，就急忙跟了上来。只听那壮汉嘶声道：“妖言惑众？我都还没有说出口，你怎么知道我说的是妖言？你又怎么知道我会惑众？我要说的全都是真话！”一脚跨出河神庙门外，他就高声嚷道：“太祖皇帝的王位不是传给太宗皇帝的！是传给赵王爷的！赵王爷才是真命天子！”
这当儿，正好第一朵烟花升上了天空，大家都只顾惊叹烟花的美丽，除了少数几个离得近的人以外，几乎没有人听到这粗壮汉子的骇世之语。而石梦泉为免造成骚乱，也适时地在那汉子的后颈上打了一掌，他不及再发一词，就晕了过去。
愉郡主自然是听得一清二楚，惊讶道：“什么？从哪里冒出来这么奇怪的话？”
石梦泉无暇同她解释：“这人本来就胡言乱语。郡主不必放在心上。我现在就把他押到县衙去。到街上雇一乘轿子，郡主自己会行辕吧。”
于是，太祖诞辰节的夜晚，石梦泉最终在贺城县衙度过。逮捕的这名男子软硬不吃，坚决不肯说出谁是他的幕后主使——虽然从他的话语里可以推测出似乎是赵王的所为。然而，赵王如果真想用这两句诗来给自己造声势，绝对不会蠢到让人“推测”出来。由此看来，是有人存心想嫁祸赵王了——最大嫌疑，还是楚国的奸细。
贺城县县令自己吓得要死：治下出了这种大逆不道之事，又是在太祖诞辰节，还被钦差抓到……为了将功折罪，他连夜派出所有衙役到河神庙附近彻查所有同此男子有过接触的人。然而不查还好，一查之下，更把他吓得不知如何才好——原来石梦泉离开之后，河神庙那边出现了异象，烟花的火星落下点着了花船，花船在河面上燃烧之后，竟然出现了一个熊熊的“赵”字。又有若干人议论起“肖家娘子”那两句诗，衙役将他们统统逮捕，但是并不知道谁是存心散布谣言，谁是人云亦云。
“将军，怎么办？”他请示石梦泉。
石梦泉皱着眉头：既然对手是有备而来，当然不可能只有一个人。自己在明，他们在暗，很难一网打尽。况且谣言这种事，向来越描越黑。如果大张旗鼓地四处搜捕嫌犯，反而会把骚乱扩大，万一真的逼反了赵王——玉旒云倒的确是想逼赵王露出原型的，却不知她在西京部署得如何了？
有一段时间没有接到玉旒云的消息了，不免有些担忧。而偏偏这个时候，那诡异的心痛再次袭向了他，一刹那，几乎喘不过气来，踉跄着险些摔倒。
“将军？”贺城县令赶紧来扶。
痛苦来得快去得也快，石梦泉已经自己站稳了：“你查一查户籍。如果抓来的是本地人，就把他们放了。若是不在籍的，便关着。其他的事情一切照旧。我们静观其变。”
“是。”贺城县令应了，就去办差。
石梦泉则回到了钦差行辕。接下来的事情至少让人有些振奋——门子告诉他，鼎兴银号昨天晚上来了人，一直等到现在。他急急去书房见了，果然是派往南方的细作有消息来：四十万两白银已然办妥，这日一早便到了码头，如今应该装了车。细作们会亲自护送。但是为了掩人耳目，也已经通过鼎兴聘请了镖师。这天傍晚便会启程，马不停蹄，必然在重阳之前到达西京。
“真是辛苦你们了。”石梦泉表示嘉许，又提醒道，“距离成功还有一步之遥时，切不可大意。”
“是。”细作们都是玉旒云精挑细选，并不需要多此一举的交代。“将军也要起行回西京了吧？”
“不错。”石梦泉点点头——最主要的正事既然办好，当然就可以着手准备回西京的事宜。他觉得和玉旒云分别仿佛是上辈子的事，迫不及待想要知道她的近况。尤其，这谣言事件不知其波及范围，也不知其幕后底细，他深怕出个万一，玉旒云一人在西京应付不来。
于是，打发走了众细作，他立刻让手下通知地方官员：钦差即将回京，如果还有未了之事，当速速处理。官员们接到了这消息，即纷纷前来请见，多是客套送别的，也有商量关于武备学塾办理细则的，对于前者，石梦泉一概匆匆打发，而后者他则耐心听取，仔细斟酌。一连数天，几乎把时间都花在这上面了。
转眼到九月初一，似乎一切都处理完毕。他估计三天之内必然可以起行，于是着手写回报奏章。然而就在这一日，行辕里来了一位不速之客——南方七郡总督黎右均。他风尘仆仆，是亲自从安平驰马而来的，一跳下马鞍，就直接冲进来找石梦泉：“石将军，出大事了！”
石梦泉之前同他只见过一面，印象里这是一个深藏不露之人，为料竟会如此慌张。因问：“什么大事？”
黎右均取出一张纸来，“啪”地拍在石梦泉面前：“你看，现在到处都是这种东西，恐怕已经传遍了南方七郡了。”
石梦泉瞥了一眼，那纸上写的正是“肖家娘子树下走”这两句诗：“已经传到安平了？”
“这么说将军在贺城县也早就发现了？”黎右均道，“既然发现了，为什么没有责令贺城县衙缉拿反贼？任他们四处流窜，危害有多大，将军难道不晓得么？”
南方七郡和赵王来往甚密，之前的康申亭秘密为赵王筹集粮草，现在的黎右均难保不也是赵王的人，石梦泉见他这样火急火燎的模样，就多长了个心眼，淡淡道：“黎大人怎么知道我‘任他们流窜’？其实我已经抓了一个嫌犯，不过我以为他是个疯子。”
“什么？”黎右均愕了愕，“为什么？”