在美国，装上长的光学瞄准镜的步枪起初是用于狩猎和比赛的，后来在内战期间很快显示了作为狙击手用武器的优越性。据说，当时有一种带光学瞄准镜的重型打靶用步枪是密苏里州圣路易斯的H.E.迪米克或者马萨诸塞州诺斯伯勒的埃德温.韦森制造的，美国内战交战双方使用得挺频繁。但是，这支枪太重，野外操作使用不便，且装弹不快。因此，该枪逐步被流行的军用前装线膛枪及后装枪乃至射速大为提高的弹仓枪所取代。南方各州用的狙击步枪主要是英国产品，大多来自恩菲尔德兵工厂。已经工业化的北方各州使用的是自己的产品，其中步枪是雷明顿、亨利、斯潘塞和柯尔特公司的产品。这些狙击步枪通常采用普通机械瞄具，很少采用长筒瞄准镜。提供管形瞄准镜的是柯尔特公司，从1860年至1866年每具15美元，自1867年起每支枪上都装了一种新式望远瞄准镜，每具30美元。

美国枪械工匠克里斯琴.夏普斯研制的后装枪逐步成了北方军最喜爱的狙击步枪。尽管它的射速略低于柯尔特或斯潘塞单发枪，并且也是单发装填，但其射速之快却是前装枪所无法相比的。在美国内战开始时，海勒姆.伯丹上校建立了第一支狙击部队──“美国一等射手”，常被称为“伯丹一等射手部队”。海勒姆.伯丹是今天以其名字命名的伯丹底火及其步枪结构的发明人，他发明的后装枪于1867年交给了俄国军队。

当海勒姆.伯丹张罗成立狙击射手团的时候，许多射击好手纷至沓来，报名参加，以至最后成立了2个团。伯丹上校对每一个报名者都进行了认真考核，要求他们在200码（183m）距离上射击10发弹，发发命中靶板，其命中点偏离靶心不得大于5英寸（127mm）。考核用的枪是带管形瞄准镜的前装单发枪，第一狙击手团的C连和E连装备的就是该枪。不过，使用中感到它太重，战斗中不适用。于是伯丹上校于1861年7月申请采购斯普林菲尔德公司的1861式步枪。

士兵杜鲁门.黑德在第一狙击手团的C连服役，他的外号叫“加利福尼亚兵”，使用一种私人的1859式夏普斯步枪。“加利福尼亚兵”的步枪给伯丹的印象很深，以至提议给他的狙击手配备一些这种步枪。但他的建议遭到了上级指挥部门的拒绝。在伯丹的部队里用带5发弹的0.56in柯尔特转膛枪取代了夏普斯后装枪，柯尔特转膛枪的枪管长32in（813mm），每支45美元。

伯丹的狙击手偏爱夏普斯狙击步枪

伯丹和他的射手很喜欢夏普斯单发后装枪。经过再三考虑，采购署于1862年1月27日为伯丹的狙击手采购了1000支夏普斯步枪，1862年2月6日又为第二狙击团采购了1000支。该枪在有效射程内的性能很好，包括精度，结构比其他军用步枪简单，容易擦拭和保养，是狙击手们理想的武器。

提供给伯丹狙击手的步枪是“夏普斯1859式新型军用步枪”，一种采用垂直折合式枪机、用扳机击发的后装枪。枪的口径为0.52in（13.2mm），长1190mm，重约4.35kg，圆柱形枪管长30in（762mm），有6条膛线。扳机的右侧有火帽室，由此将火帽自动输入膛内。夏普斯后装击发枪是为发射纸弹而设计的。军用型的枪口部有刺刀座。提供给伯丹狙击团的夏普斯步枪上不是通常的弯剑形刺刀，而是较短的刺刀。伯丹狙击团的一些士兵用的枪上带探照灯，还有些士兵用枪管长为36in（914mm）的步枪。

夏普斯后装枪是美国内战中最受欢迎的一种步枪，后来又成了狩猎野牛的职业猎手最喜爱的步枪。美国共生产了115000支M1859及其改进型M1865和M1866夏普斯步枪，陆军和海军共采购了80512支卡宾枪型和9141支长步枪。夏普斯卡宾枪枪管长560mm，它是美国内战中北方各州骑兵部队继斯潘塞卡宾枪以后第二种用得最多的枪。

在美国内战中，在伯丹狙击手团服役的2750名士兵被打死300人，打伤1000多人。但他们也使南方联盟军遭受重大伤亡，他们高超的射击技术令作战双方都很佩服。“加利福尼亚兵”曾用他手上的夏普斯狙击步枪在700m距离上打死了南方州的一名级别较高的军官。南方联盟军的战果也比较辉煌。史书上描述了北方州的约翰·塞奇维克将军1864年春被打死的情形：将军正在对寻找掩体的士兵进行训斥，骂他们是胆小鬼。为了给士兵们鼓劲，使他们增添勇气，他站在无防护区域的高处，大声地吼道：“在这个距离上对方恐怕连我们的一头大象都打不着！”刹那间，南方第四乔治亚团的萨金特.格拉斯一枪打中了他的心脏，距离731m。

在美国南北战争中还有一些狙击手打死军官、炮手和其他重要军事人员的事例。这些狙击手虽然影响不了战争的进程，但却第一次作为特种作战群体登上军事历史舞台。他们当中有些人已经采用埋伏以待，随机用单发致敌于死地的战术，少数人还使用了辅助光学瞄具。

远射用的瞄准具

为了进行远距离射击而开发光学瞄具的尝试，从地域上说，不是发生在美国，从时间上说，不是在19世纪中叶。早在16世纪，人们就知道古老的欧洲已做过这样的努力。这个时期，曾出现过在枪托上固定眼镜镜片的枪械。最早使用“光学瞄具”的枪是丹麦弗里德利克二世（1534～1588）时的德式马枪，其枪托上装有镶金的“瞄准镜”。据文字记载，16和17世纪，德国也有了“射击用眼镜”，可以帮助视力不太好的人瞄准射击，比给视力正常的射手改进瞄准装置还管用。史书上写道，在18世纪30年代以前，火器上已经有了望远镜式的瞄准装置，不仅用于弱光条件下的瞄准，而且还用于正常光线条件下的瞄准。这种瞄具还不完善，解决不了问题，远不及美国狙击步枪上的筒式瞄准镜。

第一具可安装在武器上使用的望远镜式瞄准镜是一个名叫奥古斯特.菲德勒的林业管理员发明的。他的发明于1884年被人接受，从19世纪90年代起，形成一系列结构样式，主要用于猎枪。这种瞄准镜的出现，为第一次世界大战中狙击手的登场创造了条件，他们在堑壕战开始时多数还是用的猎枪和为狩猎而制造的望远镜式瞄准镜。