这鬼市初设时，是为了赶不及宵禁前进城的商旅，能有个落脚之地，其街市背对山下官道，又有山洞和密林遮挡，巡游的武侯难以发觉。历经数年壮大许多，只在夜半开市，天明闭馆，十分神秘，引得大唐各地酷爱猎奇之人来此探访。
樊宁匆匆沿着夹谷，向地势低洼的洞窟走去，顺着石窟走上百余步，眼前豁然开朗，便到了鬼市的所在。樊宁走到市中，看着眼前没有步梯的客栈，纵身一跃，踏着匾额攀上二层的木阑槛，一个鹞子翻身便稳稳落地，一脚踹开大门，只见白日天光里，画皮仙点着数盏油灯，坐在桌案前，身上别着十七八种大小刻刀，正对着一张面皮发狠，若是不知前情的人看到这一幕，只怕要被他吓死。
樊宁不吱声，径直走到桌案前，坐在了画皮仙的对侧。这画皮仙方过不惑之年，却因先前的的牢狱之灾，发须尽白，看起来像是七八十岁了一般，听到脚步声，他卸了口气，抬起眼，笑对樊宁道：“小宁儿来了？我给你做了一张新的面皮，比先前给你的还俊些，一会子粘上试试……”
“遁地鼠呢？”樊宁为着要事而来，显得有些急躁，没有心思欣赏画皮仙的作品，“我让他带着闻音老僧、纸鸢兄弟这几日望着薛家，他们干嘛去了？”
樊宁虽只有十六岁，却毫无疑问是此地的霸王，画皮仙见她恼了，赶忙拽了拽身侧的铜铃，须臾间，一个身材矮小脑袋大的男子也跃上二层楼来，嬉皮笑脸地对樊宁道：“小宁儿回来了？是不是为着你婆家的事……”
话还没说完，樊宁便站起身，抄起桌案上的木扇，一下下敲在遁地鼠头上：“我让你看着薛府，你是怎么看的？是谁趁我们不在暗中捣乱！”
遁地鼠抱着头，整个身子几乎要蜷缩成一个圆形：“哎呀哎呀，你别打，先别打！你让我看着薛楚玉，莫要酿出什么人祸来，可是薛府有鬼，闹鬼这样的事，怎能赖在我头上呢！”
“有鬼？”樊宁一怔，旋即打得更狠，“有你个大头鬼！我在薛府住了近一个月，怎的没让鬼吃了？你是看我师父不在，打量着我治不了你是吗？”
“你都把我打矮了！再打我真娶不到媳妇了！”遁地鼠委屈地嘟着嘴，摸着头辩驳道，“不过，闻音老僧曾提起，他听你婆家的厨娘说最近后厨食物时常会离奇失踪，已经快一个月了。可这些东西不值钱，即便是薛府报案，武侯来也不过是略作一番勘察，只说是家贼报给了管家刘玉，便匆匆离去了。”
这事倒确实是稀奇，樊宁托腮深思，待回过味来，她又敲了遁地鼠一下：“什么婆家！我早就与你们说了，我与薛郎是兄弟，别再做梦我能做什么薛府的少夫人，庇荫着你们出去坑蒙拐骗！”
遁地鼠偏头一笑，搓搓手，冲着樊宁飞眼两下：“我们小宁儿不是已经跟那风流倜傥的薛大郎君同床共枕了吗？薛大郎君血气方刚的年纪，你虽然凶，生得还是不错的哟……”
“去去去，什么薛大郎君，他就是个薛大傻子！”樊宁一屁股坐在桌案上，动作之大，直震得桌上的刻刀都飞了起来，“还有，我让你们去查我师父的下落，一个多月了，你们到底查出来没有？”
薛讷回到薛府时，京兆府的法曹正由刘玉送出大门。虽然薛讷早就想到，薛楚玉会想尽办法将刘玉捞出来，却没想到速度竟会这般快，看来十有八九是借了贺兰敏之的光。
看到薛讷，刘玉翻着眼，插手一礼，满脸小人得志之色。薛讷与那法曹见礼，问道：“有劳了，薛某方从外地办案回来，敢问现下情况如何？”
“薛御史客气，此案虽然还未抓到凶手，但薛府上下的口供我已录完。薛御史若是想看，可以明日到京兆府衙来，下官随时恭候。”
“多谢，劳烦费心”，说罢，薛讷又与这法曹见礼，匆匆向后厨走去。
与往日的整洁有序不同，此时此刻，庖厨一片狼藉，菜果尽皆打翻在地，到处是杯盘碗盏的残渣剩片，鸡血喷溅得到处都是，堪比杀人现场，而那外侧的青灰色砖墙上，则用一人高的巨大血字，写着“薛讷欺凌胞弟太甚，不日将杀之”。
薛讷看罢，轻叹一笑，朝薛楚玉的园子走去。柳夫人与一众小厮侍婢皆守在薛楚玉的床榻，端茶倒水嘘寒问暖，莫提有多体贴。
薛楚玉瘫在床榻上，哼哼个不住，眼皮半睁半闭的，不辨死活，像是被吓坏了。薛讷上前向柳夫人一礼，而后问旁侧的侍婢道：“后厨的血字是你先发现的？”
听到薛讷问话，那小丫鬟显得极其紧张，磕巴道：“是，今日后厨该我当值，晨起到后院，便……”
薛讷微微颔首，没有细问，拱手对柳夫人道：“母亲，慎言方外出回来，颇感疲累，既然家里人都没事，儿便先回房休息了。”
入夜时分，樊宁终于从骊山回来了，今日薛府加强了巡查，她着实费了点力，才跃入了慎思园里。见薛讷好端端坐在桌案前办公，樊宁的心瞬间安然了许多，她翻窗而入，拿起桌案上的樱桃饆饠，笑嘻嘻道：“专程给我买的吃食吗？多谢了，我可早就饿得前胸贴后背了。”
“你去哪了，怎的也不留个字条”，薛讷放下手中的书卷，上前坐在樊宁身侧，“虽说我是本案的监察御史，你若落网，我一定会马上知晓……但你能不能莫要悄无声息地出门去，这样我会……会很担心。”
樊宁放下饆饠，莞尔一笑，抬手抚了抚薛讷的脑瓜，像摸小猫小狗似的，应算得上她难得的温柔：“知道了，薛大郎君，我去鬼市了来着。那个 ‘宁淳恭’的脸被烧了个小洞，我要请画皮仙补一补。”
“有日子没去鬼市看他们了，他们几个可还好罢？”薛讷与李淳风一样，识人不看出身，只看对方有无真本事，故而对樊宁这些江湖朋友亦礼敬有加。
“还是那副死皮赖皮的样子”，樊宁甩了甩高高束起的长发，又问，“你去找太子了吗？法门寺的事可与他说了？”
薛府的事，樊宁虽然知道，但薛讷没有主动提起，她便没有问；薛讷不愿意樊宁担惊受怕，亦将此事压了下去，绝口不提，只回道：“殿下自然很是重视，听他说，蓝田县令之职，天皇天后已经答允，只是不知文书何日能下发。你也知道，现下又出了安定公主的案子，皇族内部只怕会一片哗然，许多事也催不得了。”
“是啊，好端端的，公主的骸骨竟然丢了，还有那样的传闻。都说天皇天后很恩爱，但出了这样的事，也很难没有嫌隙罢，我只能再姑且委屈几日了……”
樊宁这副略带赖皮的模样落在薛讷眼里，十足可爱，他忍不住弯了眉眼：“对了，李师父的下落呢？他们几个查到了没有。”
樊宁摇摇头，红唇抿得发白：“几个城门都打听了，没有人见过师父，这小老头到底跑到何处去了，连句话也不曾留下，师父……会不会遇到什么不测了……”
见樊宁小脸儿上一片黯然，薛讷说不出的心疼，想抬手拍拍她的肩，又赧然无措，最终只沉吟道：“李师父不会有事的，他那么聪明，又有武艺傍身，还是朝廷命官，哪里有人能奈何得了他？还记得小时候他教我们 ‘似无而非无’，你找不见他，并不代表他不在，或许他正在何处，看看我们能否破局，待破局之日，他便会出现，说： ‘慎言动作太慢了，不善言辞又吃了哑巴亏；宁儿机敏却狂躁，再这般闯祸，便罚你打坐到天明……’”
听到薛讷模仿李淳风，樊宁终于噗嗤笑了起来，小脸儿上的黯淡尽除，娇笑如牡丹鲜妍绝艳：“是啊，所以你我要争气，万不能被贼人打倒，不要让师父失望。”
“放心罢，事关李师父和，和你，我薛慎言寸步不退。”
一夜之间，薛府的仆役小厮便将厨房外的鸡血洒扫得干干净净，再也看不出此处曾经发生过如是可怖之事。但厨娘们依旧心有余悸，做饭时悄悄议论个不休，但不过三五日，这种惊恐便转作了调侃，成了众人互相揶揄的话柄。
本月十五乃下元节，薛仁贵不在京中，薛府却依然要祭祀先祖。薛讷身为嫡长子，这祭祖点灯的重任便都落在了他的肩上，薛楚玉自是极为不满，抓到机会便卖弄抢风头。
对于这种行为，薛讷向来是不予理会，他甚至想不明白，这些事有什么好争锋的，于他而言，待会子怎样从聚餐上摸些东西回去给樊宁吃，才是头等大事。
在这样紧要的日子里，薛讷的几位叔父与堂弟也来到了家里，与柳夫人聊着在绛州龙门时的往事。
开宴时分，柳夫人坐在正中主位，几位叔父列居次席，薛讷则与薛楚玉隔过道相对而坐。薛讷不擅长交往，薛楚玉却像个花蝴蝶似的，穿梭在宾朋间，添水倒酒好不殷勤。薛讷趁无人注意自己，又开始思量那两个案子，谁知他父亲的胞弟薛仁福忽然开口道：“慎言如今出息了，听说已成了太子殿下面前的红人，真是兄嫂教导有方啊。”
薛讷愣愣回过神，还没来得及接话，就听薛楚玉带着三分讥诮道：“叔父别忙着高兴，阿兄这监察御史可是用满门的性命换来的，还有一个多月，阿兄若是再捉不到真凶，我们全家可就要脑袋……”
“楚玉”，柳夫人蹙眉出声，打断了薛楚玉的话，“祭祖之日，怎能出言不逊。”
“母亲恕罪”，薛楚玉拱手向众人一礼，似笑非笑道，“多饮了两杯，是楚玉失言，还请几位叔父不要见怪。楚玉胆小，只希望举家平安，恳求阿兄再接再厉早破大案，莫要让楚玉再担惊受怕了。”
昨夜说起今日祭祖大事，樊宁就曾提点薛讷，薛楚玉定会借机生事，薛讷当仁不让，按照樊宁所教蹙眉道：“殿下交与为兄的任务是紧要，为兄也知晓其中利害，想早日破之。为兄不似楚玉，没有那么多皇亲国戚帮衬，更无法假借威势，释放了刘玉，唯有勤谨办案这一条路可行……”
果然薛楚玉有些心急了，涨红脸辩道：“是刘玉的家人缴纳了罚银，兄长别血口喷人！”
“够了！”柳夫人依然在盘手中的佛珠，面色却冷沉了许多，但当着外客，她终究不会发作，语气轻缓了几分道，“菜凉了，别光说话了，快用饭罢。”
薛讷拱手一应，打算吃些饭菜便请辞，好在宵禁之前出门买些胡饼给樊宁吃。
谁知他刚吃了两筷，便有一股强烈的窒息感涌上喉头，薛讷抚着喉头，探着手欲说话，却陡然向后跌倒，转瞬便无知无觉了。
樊宁坐在房中，等薛讷带饭回来，心里却一直有些莫名的惴惴。
正堂处的雅乐声断得突然，紧接着便是一阵嘈杂的脚步声渐渐迫近，樊宁赶忙团身出了卧房，躲在房顶上，翻开一片瓦砾，只见面色苍白，不省人事的薛讷被几个小厮抬了回来，不辨死活。
这是怎么回事？好端端地去赴宴，回来竟成了这副模样，樊宁干着急却不能现身，只能直勾勾盯着，未几，柳夫人带着一名郎中匆匆赶来，查看着薛讷的情况。
樊宁根本听不清他们说话，只能看到那郎中时而摇头时而点头，她的心亦随之七上八下。随后郎中取了银针，在薛讷的十指上轻轻钻了几下，与柳夫人讲解后，拱手退了下去。
樊宁悄然探头张望，看他出了慎思园，径直往庖厨方向走去，估摸是配药去了，目光还没收敛，便见假山后，薛楚玉与刘玉躲在无人处，不知在密谋些什么。
樊宁思来想去，下定决心悄无声息地离开，找了个无人处贴好面皮，整整衣衫，重新回到这平阳郡公府大门处，一阵猛敲后亮出鱼符，高声道：“薛御史副官宁淳恭，奉太子之命辅佐薛御史办案，有要事特来见我家主官！”