正当南方的东晋小朝廷为了迁不迁都的事情大打口水仗的时候，北方的前燕已经从慕容儁去世当初的短暂混乱当中逐渐地安定下来了，在实际执政者太宰慕容恪主导下，前燕政权依然没有放弃与东晋争夺豫州的计划。就在上一年，慕容恪派遣了最终还是选择前燕政权的归顺者吕护对洛阳进行了一次试探性的攻击，结果，吕护在败退后还中箭而死了。

到了晋哀帝兴宁元年（公元363年），前燕政权又发起了一系列对洛阳周边地区的蚕食行动。四月，前燕宁东将军慕容忠率军进攻洛阳东面的荥阳据点，东晋荥阳太守刘远战败，南逃至鲁阳（河南省鲁山县）。五月，前燕军队跟踪追击，又攻下了密城（河南省新密市东南），刘远再次远逃至江陵。

在前燕对豫州展开攻势的同时，东晋政府也开始采取了相应的对策：朝廷在任命桓温为大司马的同时，又任命西中郎将袁真为都督司州、冀州、并州三州诸军事，任命北中郎将庾希为都督青州诸军事，显示了与前燕争夺黄河以南地区的决心。

同年九月，桓温率军北伐，十月，驻守许昌的前燕镇南将军慕容尘率军东出，攻击东晋陈留太守袁披，双方在长平展开激战，袁真的部下、东晋汝南太守朱斌则趁虚奔袭许昌，再次拿下了许昌。

晋哀帝兴宁二年（公元364年）二月，慕容暐派遣太傅慕容评和龙骧将军李洪率领大军，渡过黄河，展开了对黄河以南地区的大规模争夺战，而此战的目的就是拿下许昌，切断江东与洛阳的联系。四月，前燕龙骧将军李洪率军进攻许昌、汝南，在悬瓠（汝南郡治所，在今河南省汝南县）与东晋军队展开了一场大战，颍川（河南省禹州市）太守李福战死，汝南太守朱斌败退到寿春（安徽省寿县），陈郡太守朱辅退守彭城（江苏省徐州市）。于是，前燕军队一举攻下了许昌、汝南、陈郡，将此地的一万多户居民全部迁往幽州和冀州地区，同时，前燕留下镇南将军慕容尘驻守在许昌。为防止前燕军队的继续南下，东晋大司马桓温派遣西中郎将袁真等人率军布防淮河一线，而桓温则亲自率领水军驻扎在合肥，以作为后援。再度拿下许昌之后，慕容恪为了显示继续南下的决心，特意派遣侍中慕舆龙前往龙城，将慕容皇室宗庙以及留守龙城的百官全部都迁往了邺城，这与东晋朝廷拒绝迁都洛阳的做法构成了鲜明的对比。此后，慕容恪又派人四处招降洛阳周边地区的民众，洛阳四周的坞堡头领纷纷投降，在作好上述准备工作之后，慕容恪派遣司马悦希率军进抵孟津（河南省孟州市西南），豫州刺史孙兴进抵成皋（河南省荥阳市汜水镇西），再加上许昌的慕容尘、密城的慕容忠，从北、东、东南、南四面完成了对整个洛阳及其周边地区的大范围包抄。

此时的洛阳城中仅有东晋冠军将军陈祐所率领的不足两千正规军，此外还有冠军将军长史、沈充之子沈劲自行招募的一千多义勇。如今的洛阳除了西面是前秦势力，其他的各个方向均面临前燕军队的包围，外无援军，内无粮草，已经陷入了绝境，而就在这种困境当中，沈劲依然能够以少敌众，还多次击退了敌军。就这样一直坚持到了兴宁二年（公元364年）的九月，洛阳主将陈祐自忖再也不能坚守，他以解救许昌为名，将洛阳守军的主力带走东出，陈祐离开洛阳之后，听说许昌已经陷落，就又逃奔到了崖坞。

陈祐临走前只给沈劲留下了五百士兵，以区区五百之众防守偌大的洛阳城无疑是痴人说梦。然而，沈劲虽知此次必死无疑，但是他却毫不畏惧，反而庆幸终于有了为国捐躯，洗刷家族历史上的耻辱的最好机会，他十分高兴地说：“我的愿望就是能够以死报国，今天总算可以实现了。”沈劲的这种心态与桓彝当年舍身取义的抉择倒是有几分相似。

沈劲出身于“黑五类”，他是恶贯满盈的罪臣沈充的儿子。沈充原是东晋权臣王敦的心腹死党，王敦当年曾密谋篡逆，沈充深度参与其中。在王敦谋反的前夕，朝廷察觉了相关情况后，就派人来说服沈充反正。沈充却对说客说：“与人共事当始终如一，我如果在这时出卖朋友，那天下人会怎么看我呢？请容许我不能听从你的意见！”结果就一条道路走到黑。

当沈充被正法的时候，沈劲其时虽然年幼，但也不免受到株连，按律当斩。危急时刻，他父亲的一个同乡把他了藏起来，直等到朝廷发出大赦令，他才露面出来过正常人的生活。他自小就立志报国，很想通过自己的努力洗刷家族历史上的耻辱印记，不过这时他已经是三十多岁的大叔了，却仍因出身问题而不能入仕。永和十二年（公元356年），晋廷任命吴兴太守王胡之为平北将军、司州刺史，镇洛阳。王胡之一向很赏识沈劲的气节，趁机上疏朝廷，请求让沈劲到自己的幕府效力。晋廷遂任命沈劲为平北将军府参军。但王胡之却因一直患病，至死也未到洛阳上任。沈劲为国效力之事也被就此被搁置了。

隆和元年（公元362年），前燕军围攻洛阳。洛阳守将冠军将军陈祐因麾下兵力不足二千人，遣使向朝廷告急。沈劲感觉期待已久的机会终于来了，于是马上上表朝廷，请求去协助陈祐守城。晋廷遂任命沈劲为冠军将军府长史（相当于参谋长），让他自行招募士卒。沈劲召到一千余人，便赶赴洛阳前线。

当洛阳城只剩下沈劲的五百壮士的时候，晋廷又授予沈劲为扬武将军。正当沈劲信心十足地在迎接着即将来临的舍身成仁，而前燕的悦希却并没有急于立即发动对洛阳的进攻，而是分兵先将黄河以南的各个小城逐一占领。

慕容恪当然没有把洛阳那区区五百守军看在眼里，他之所以显得十分的谨慎，还在于他一向从不打无准备之仗，他主要是为在拿下洛阳之后，前燕可能面临的后果预先做充分的准备。洛阳作为东晋政治上的鲜明标志，一旦易手，无论如何会引发东晋政府的强烈反应，而且，洛阳紧邻前秦边境，如果苻坚这时候要横插一杠的话，那就有可能面临两线作战的危险。

在做好了各种充分的准备工作之后，到了兴宁三年（公元365年）二月，前燕太宰慕容恪与吴王慕容垂亲自率领大军来到洛阳前。在发动攻城之前，慕容恪对众将动员说：“你们过去总是埋怨我不让你们攻城，如今，洛阳城墙很高，但是兵力却十分薄弱，很容易攻克，这次你们可不能畏惧不前！”于是，经过数日的猛烈进攻，前燕军队终于在三月初攻克了洛阳，东晋宁朔将军竺瑶逃往襄阳，东晋冠军将军长史、扬武将军沈劲被活捉。

当沈劲被带到慕容恪面前的时候，他对大名鼎鼎的慕容恪毫无惧色，神色自若，慕容恪暗暗称奇，准备要宽恕沈劲，这时，帐下的中军将军慕容虔说：“沈劲虽然是位奇士，但观察他的坚定的态度，最终将不会被我所用。今天如果赦免了他，以后必将成为我们的祸患。”于是，慕容恪下令将沈劲诛杀。慕容恪占领洛阳之后，分军西上略地，一直占领到了崤山（在河南省洛宁县西北六十里，西接河南省陕县，东连渑池县）和渑池一带，前秦天王苻坚闻讯亲自率军东出陕城（河南省陕县）防守。

此时的慕容恪还没有西入关中的打算，他此举除了要增加洛阳的战略纵深外，不过是想趁机向前秦炫耀一下兵力而已。当顺利达到目的之后，慕容恪任命左中郎将慕容筑为洛州刺史，镇守金墉城；任命吴王慕容垂为都督荆州、扬州、洛州、徐州、兖州、豫州、雍州、益州、凉州、秦州十州诸军事，征南大将军，荆州牧，领兵一万，镇守鲁阳。慕容恪凯旋回到邺城之后，他对慕容晞说：“上次平定广固，我不能让辟闾蔚生还，这次平定洛阳而又杀了沈劲，实在是有愧于四海啊！”

得知沈劲被杀的消息后，东晋政府追赠其为东阳太守。后来，他的儿子沈赤黔官至大长秋，孙子沈叔任在义熙中为益州刺史。沈劲也因此被收入《晋书，忠义传》中，沈劲求仁得仁，最终以他的死洗刷掉了家族历史上的耻辱，为自己的子孙后代重新开辟了一条康庄大道，这又与桓彝当初的选择何其相似。

说到这里，大家不禁要问，东晋朝廷为何没有全力去营救洛阳呢？原来当时的朝廷正忙于调整内部矛盾。早在晋哀帝兴宁元年（公元363年），东晋朝廷加封桓温为侍中、大司马、都督中外诸军、录尚书事。