第三舰队的作战计划不到半个时辰就获得了批准，金步摇的复电中一再嘱咐：前哨战的物资消耗不大，无需补给，第三舰队为此战关键，不必吝啬弹药。

获得批准的方涛立刻命令舰队掉转方向朝苏禄群岛方向航行。抵达苏禄群岛勘察过地形之后，方涛几乎要搂着前田桃欢呼起来了。苏禄群岛主要由火山岛构成，除了露出海面的火山，还有数百个海面以下的暗礁，这些暗礁随着潮汐的变化深浅不定。最难得的是，大部分岛屿的外围并非直接是深水区，而是有着一段非常宽的浅滩，大型船只根本无法靠近。这一切给守卫岛屿带来了极大的便利。

在前田桃的要求下，舰队放弃了地形较为便利的大岛屿，选择了紧密错落的小岛，这些岛屿之小，在海图上即便是用最小的点也无法标注。但是这些礁岛的位置却足以让布置在岛屿上的重炮形成交叉火力。

时间还有一天半。在这一天半的时间内，后勤船上的陆战部队必须将所有的重炮从船上卸下并且布置到位，同时，还要在滩头构筑足够的防御阵地。第三舰队除了水手之外，不论男女，全都涉水上岸帮忙。人手调度方面金清比较拿手，所以，炮兵和陆军将阵位图绘制出来之后全部交给金清调度。而海军这便，则利用有限的时间在岛屿之间航行穿梭，熟悉水文、航道情况，顺便也熟悉己方岸炮的位置；配置了蒸汽机的各舰也开始测试锅炉压力。

到了第二天的时候，前方哨船有了消息，敌舰队穿过马鲁古海峡抵达苏拉威西海之后没有西进，而是选择了绕过棉兰老岛直接北上。这意味着如果放任对方北上，则第三舰队精心布置好的战场将全部失效。犹豫再三之后，方涛派出了方富贵的驱逐舰分队和韩武的巡洋舰分队，要求他们且战且退，将敌主力引到苏禄群岛的预设战场。

第二天傍晚，方富贵在格兰附近海域率先发现了敌舰群，当场派出三艘驱逐舰抵近炮击。三艘驱逐舰在射程外只炮击了一轮便立刻进入战术机动，扭头就撤。敌舰队立刻同样派出了一支为数二十艘的驱逐舰队追击过来。不过对方没追太远，将三艘驱逐舰驱赶之后又转向回编队。

三艘驱逐舰见敌舰返航，又掉转过来炮击。这一下敌舰对这种挑衅不再沉默，直接分成两列，以钳形包抄夹攻而来。三艘驱逐舰立刻转向与方富贵的本队汇合。双方的第一次交火发生在下午15时17分，从局部战场上看，方富贵的驱逐舰数量要比对方驱逐舰小队多得多，方富贵毫不犹豫地下令抵近敌舰直接用链弹。几十艘驱逐舰一拥而上，只一轮炮击便让敌舰的风帆彻底瘫痪。

与西夷驱逐舰有明显不同的是，方家驱逐舰上的火炮口径小了一些。口径小的火炮重量低，所以方家驱逐舰的优势就是火炮数量多。抵近射击之后，方家的火炮全都换用了近战专用的锥形弹，这种炮弹因为没有膛线帮忙，距离超过五十步飞行稳定性差，准头就不大了，但在五十步以内是破坏船体的最佳炮弹。当初前田桃在拿出设计的时候也知道，未来的炮弹主流肯定是锥形弹头，炮膛拉膛线也是早晚的事，可无奈此时刘家的钢铁冶炼技术还亟待提高，除了产量极少的精钢铸炮之外，多数火炮根本无法承受拉了膛线之后炮膛膛压。所以，前田桃干脆就将锥形炮弹设计成了纺锤形，这种炮弹一旦在近距离内打中船体，其破坏力可谓惊人。只一个回合，对方驱逐舰上的炮位就基本哑火，炮手死伤惨重，水手们只能拿着火枪躲在被打烂的舱板后面朝方家的驱逐舰射击。

第二轮开火的时候方富贵下令换上了葡萄弹，这让躲在烂舱板后面的西夷水手遭到了灭顶之灾。等韩武的巡洋舰编队赶过来的时候，方富贵已经在下令放火焚船了。敌舰队显然没有料到自己这便的驱逐舰会在这么短时间内落败，当看到挂着金色落叶旗的巡洋舰编队的时候，敌舰队终于明白发生了什么状况，当下再也没有犹豫，直接掉转航向直接杀了过来。

韩武嘱咐方富贵在保持与敌舰距离的同时压低自己的航速，不能让方家舰队航速偏快的秘密提前暴露。方富贵按照韩武的安排，跟巡洋舰编队交替掩护撤退，将敌舰队渐渐引入苏禄群岛的预设战场。

16时30分，战斗基本停止，战局定格在方家舰队发足狂奔，敌舰队奋力追赶的态势上。这样的奔逃却给方家带来了一个意想不到的好处：敌舰队为了能够缠住方富贵的驱逐舰，也同样派出了航速较快的驱逐舰前来追赶，臃肿的主力舰和没法跟驱逐舰赛跑的巡洋舰暂时留在后队慢慢前进。

在天色完全黑下来之前，方富贵和韩武同时判断出对方的驱逐舰支队和主力舰队已经脱节大约二十海里，如果追赶一夜，那么这个距离起码要到八十海里。这是聚歼对方驱逐舰支队的绝佳机会。

接到电报的方涛和前田桃立刻动手连夜布置。首先要做的就是将朱慈烺安置到战场中央小岛的制高点上，金清随驾，黄巧娥也带着手下跟着上去。在这个位置上，唯一能对他们产生威胁的就是数目不详的吸血鬼。不过事前方涛已经做好了足够的布置，利用山顶本来的地形将在山顶偏下的部位建了一个临时庇护所，这个庇护所只有一个正面面对吸血鬼，防御起来要简单许多。

与此同时，金步摇率领的主力舰队在麻陆甲歼灭了邪教一支由九艘战列舰、二十艘巡洋舰和六十余艘驱逐舰组成的战舰编队之后，就发现，数百海里内再也没有任何船只，就连过往商船听说麻陆甲爆发战争之后，也都选择了在斯里兰卡暂时停泊。意识到事态严重性的金步摇立刻下令返航，同时，从落叶岛赶来的第一舰队在确认了邪教主力行踪之后，也立刻以最快的速度往苏禄群岛进发。

如果方涛阻截成功，那么苏拉威西海和苏禄群岛就会成为邪教舰队的葬身之地；如果方涛阻截失败，那么邪教舰队北蹿，整个南洋将会被搅成一锅粥；若是有狼人或者吸血鬼登陆隐藏，那么造成的后果将是灾难性的。

原本处于后勤位置的第三舰队，此刻成为了战役的核心。

“明日敌驱逐舰进入伏击圈之后，所有大型战舰全部利用岛屿为掩护进行规避，岛上重炮禁止开火，”方涛下命令道，“只允许韩武、方富贵和毛十三的舰队参战。”

“那我的舰队做什么？”旁边的朝云平静地问道。

“你的舰队现在就立刻出发，”方涛指着海图道，“从这儿兜个圈子，大约需要一天一夜时间，第四天的时候你们会抵达敌舰队后方，你们的任务就是堵住敌舰队的退路；如果实力悬殊太大，那就且战且退，迟滞敌舰队行动。”

朝云算了算道：“第四天抵达，我们的任务是要拖住敌舰队五天……只要弹药充足，撑过这两天应该不是问题。不过我这便的巡洋舰一走，光靠韩武的巡洋舰……你们能撑住？”

方涛道：“有岛上的陆军岸炮在，我们在火力上不算太吃亏，相反，岛屿不会被击沉。接下来的战斗恐怕会以岛屿争夺为主，海战的激烈程度应该不大。”

“好吧，我这就去准备。”朝云戴上军帽，朝方涛敬了个礼，转身走了出去。

“我说……你就这么让她走了？”前田桃朝方涛挤了挤眼睛问道。

“那能做什么？”方涛摊摊手奇怪地问道。

前田桃想了想之后道：“这好歹是一场大战，不是打红毛夷那种小打小闹。你应该明白我的意思吧？”

……………………

朝云站在甲板上看着水手将小船放到海面，正准备顺着绳梯下去，方涛的声音在背后响了起来。

“朝云……”

朝云回过头，看着脸色有些发窘的方涛，敬礼问道：“长官。”

方涛尴尬地还了个礼，随后摘下军帽，有些不安地在手中摆弄了一番之后道：“宝妹说，大战在即，让我总得跟你说点什么……”

朝云登时就乐了：“宝妹说？好吧，你有什么要说的？”

“这个……我……”方涛支吾了两下，觉得有一肚子话要说，又觉得没什么好说的。

“那我走了啊！”朝云也不生气，笑了笑，转身就要离开。

“哎，等等！”方涛连忙叫住朝云道，“我……只是不知道要说什么……”

朝云深吸一口气道：“我明白！我猜得出那么一点……你是想等一切都尘埃落定了再说，是么？”

方涛默默地点点头。

朝云笑笑道：“若是放在以前，我肯定要笑你是个瞻前顾后做事拖泥带水的家伙。可今时今日我才发现你确实有这样做的理由。你是想在自己的享受与当负的责任之间找一个平衡点；如果觉得自己承担不起这个责任，那就拒绝享受，……很不错，是个好男人。”说罢，飘然而去。