刘玄登基仪式举行完毕，刘縯就在南阳豪杰的一片不服声中率部奔赴前线。这时平林一部在围攻新野，迟迟不能攻克。守城的新野宰潘临站在城头高呼：“得司徒刘公一信，愿先下。”

不久刘縯率军赶到城下，潘临遂心悦诚服的开城投降了。另一方面，宛城已被刘縯包围数月，城中人相食，守将岑彭被迫出降，诸将想杀掉岑彭，刘縯反对道：“彭，郡之大吏，执心坚守，是其节也。今举大事，当表义士，不如封之。”刘玄接受他的建议，封岑彭为归德侯。

六月，刘玄迁都宛城，该城成为更始汉政权的临时都城。就在刘縯攻下宛城三天后，刘秀在昆阳城下大破王莽精兵40余万，是为昆阳之战。刘氏兄弟无论在起义军中还是在敌人那里，都赢得了超出其他任何人的威名。

随着刘縯威名远扬，刘玄一伙人，觉得刘縯对自己的威胁越来越大了，不除掉他实在是寢食难安，难以安枕，。刘玄一伙决定，借大会诸将之机，以刘玄举玉佩为号，使武士乘刘縯不备，一举将其击杀。

昆阳之战结束不久，刘玄下诏命诸将会宛城。刘秀警惕性较高，认为其中可能有对他们兄弟不利的阴谋，劝兄长也要戒备。

刘縯认为大会诸将是例行公事，一笑置之。这一天，刘玄故意对刘縯表示亲近，取来刘縯的宝剑审视、玩赏。绣衣御史申屠建立即献上玉佩。按原定的计划，只要刘玄举玉佩为号，武士会冲出来斩杀刘縯。

但是不知什么原因，刘玄没有举起，击杀刘縯的阴谋也就没有在这次大会上实现。会上刘縯的舅父樊宏看出杀机，为他捏了一把汗。会后对他说：“昔鸿门之会，范增举以示项羽。

今建此意，得无不善乎？”刘縯一笑置之。此时，曾与刘秀一同起兵的李轶（李通的从弟）已暗中倒向刘玄，并与刘玄的心腹朱鲔过从甚密。刘秀对他的行动十分怀疑，多次告诫兄长，劝他不要相信此人。刘縯鉴于都是同起事的好友，与李轶也有共同战斗的经历，仍然对李轶深信不疑，没有听从刘秀的劝告。

刘縯所部有一个“数陷陈溃围，勇冠三军”的战将叫刘稷，也属于舂陵侯家族，在刘玄被立为皇帝时，他正在前线指挥作战。得到这一消息后愤怒异常，直言不讳地说：“本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪？”刘稷的话传到刘玄那里，他们当然不能容忍。

为了检验刘稷的态度，刘玄先是任命他为抗威将军，刘稷果然拒绝接受。接着刘玄就以抗命为由，率诸将和数千士卒来到他的驻地，将刘稷收系，下令斩首。刘縯看到爱将要遭此毒手，上前据理力争。在李轶和朱鲔的鼓动下，刘玄逮捕刘縯，在同日一并诛杀。