王氏一族倚靠太后王政君的势力，享受荣华富贵，并且奢侈浪费，为非作歹。但是王莽的父亲王曼死得早，没有受封，因此，他与王氏其他子孙相比，王莽显得很寒酸。少年时代的王莽与寡居的母亲过着节俭的生活，就如寒门士子生活一般。

王莽所在的时代，“罢黜百家，独尊儒术”的文化政策(董仲舒向汉武帝提出，从此儒家成为主流，是当官的敲门砖)已深入人心，界和政界都是儒家一统天下的局面。在这种氛围中，王莽致力于研究“经学”，并且曾向陈参学习《礼经》。他勤奋好学，对儒学的研究达到了较高的水平。他与同时代的许多儒生建立了良好的关系，这些儒生在后来他代汉称帝时，成为了一支重要的拥戴力量。而他在制订新朝政策时，也能娴熟地运用儒家经典，可见儒学修养给了他很大的帮助。

王莽为人谨慎谦虚，还尽心侍候母亲和寡嫂，养育长兄遗孤。在一群浪荡的王氏纨绔子弟中，王莽显得安分守己，受到王商、王谭的称颂。成帝阳朔三年(公元前22年)，大将军王凤病倒了，王莽以子侄的身份守候在病榻旁，亲侍汤药，寸步不离。这让王凤十分感动，临终前，他向成帝推荐王莽。王凤去世后，皇太后封王莽为黄门郎，不久又迁射声校尉，这一官职是武帝设立的八校尉之一，秩为二千石。而这一年，王莽他仅24岁。

从此，王莽踏上了角逐权力的道路。