秦始皇统一天下之后，书同文车同轨，统一度量衡和货币，派三十万精锐骑兵把守长城的同时还征发五十万民工修筑长城，全国各地修驰道为他巡游天下，在骊山修建他死后的陵墓、大造阿房宫等浩大工程，使得天下服兵役和徭役的人十之三四。

刘邦身为沛县泗水亭亭长，几乎年年都要差押两三次役徒前往全国各地服徭役，每次服完徭役都有有些人伤残，甚至有个别人死在服徭役之地。

秦始皇听说“东南有天子气”，因而巡游东方，借以镇伏东南的天子气。而为完成差送任务的刘邦，在路上又遇到斩白蛇的事情，怀疑这事与自己有关，就逃跑到芒山、砀山一带的荒山野岭的山泽岩石之间隐藏了一段日子。吕后和樊哙一起找刘邦，给刘邦送吃送喝，常常一去芒山、砀山就轻易找到刘邦。

刘邦感到很奇怪，好奇地问吕雉，吕雉说：“我发现你所处的地方上面常有云气，向着有云气的地方去找你，就很容易找到。”

刘邦听到妻子吕雉这番话，就算躲藏的日子再苦，也觉得心里美滋滋的。沛县子弟很多人知道这个事情后，很多人都想跑来芒砀山来投靠他。

有一次，刘邦负责押送县里上百号人前往郦山服徭役，途中有很多人因为受不了路途遥远的苦难和想念家里妻儿老小，纷纷逃跑。刘邦心里琢磨着，如果按这样的逃跑人数继续下去，等他押送这般役徒到达郦山之后，估计也逃的差不多了。所以他内心也是很害怕，因为秦法严苛，完不成任务或逾期到达都是要被处死的。

刘邦带着越来越少的役徒到了丰邑(今江苏省徐州市丰县)，在丰邑西面的一个沼泽地带，停下来喝酒，夜间就释放了所押送的役徒，跟他们说：“各位都走吧，我也从此王命天涯，不敢回去了！”刘邦这话一出，很多役徒纷纷逃离。

只有十多个年轻力壮役徒愿意留下来追随刘邦，其中有12名是刘家原来的舍人。这些人为了报答当年丰邑邑令刘荣对他们的恩遇，所以愿意追随刘邦这个少东家。刘邦带着酒意，当夜抄小路通过这片沼泽，派几个人舍人前去探路，前去探路舍人回来跟刘邦说：“前面有一条大蛇横在沼泽路中间挡住去路，恐怕过不去了，还是原路返回吧！”

刘邦听得迷迷糊糊，醉醺醺地跟探路的舍人说：“好汉走路，有什么好害怕的呢！”刘邦趁着酒意，一斜一拐地斗胆走上去，立即拔出身上的三尺佩剑朝着挡路的蛇猛然击去，大蛇就被斩为两段，道路瞬间就畅通无阻。刘邦走了几里，酒性发作，便躺在地下睡着了。后面的人来到斩蛇的地方，见有一个老太太夜里哭泣。

刘邦的那些舍人问她为什么在这里啼哭，老太太泪流满面一脸委屈地说：“有人杀了我的儿子，所以我在这里哭泣。”

那些舍人又问：“您的儿子为什么被别人杀了？”

老太太哽咽地说：“我的儿子是白帝之子，变为蛇，横在沼泽路当中，现在被赤帝的儿子杀了，所以我才在这里哭泣。”

刘邦的那些舍人以为老太太在欺骗他们，于是想给老太太一点苦头吃，让老太太说出真话，他们刚要动手，老太太忽然不见了。

落在后面的人到了刘邦休息的地方，刘邦已经睡醒了。刘邦的舍人把刚才他无意间斩杀白蛇及老太太突然消失的事情告诉了刘邦。刘邦听着挺玄乎的，但是内心也自窃喜，觉得自命不凡。留下来跟随刘邦的十几个人，从此对他就更加敬畏了。

秦二(胡亥)世元(公元前209)年秋(七月)天，陈胜、吴广等900人在蕲县大泽乡起义，打着公子扶苏和楚国大将项燕的旗号攻城略地，打到陈县(今河南省周口市淮阳县)便自立为王，起国号为“张楚”。各郡县为了自保，大多杀死长官，响应陈胜吴广的起义军。

九月份，沛县(今江苏省徐州市西北部)县令对天下动荡的形势也为之恐惧，也想响应陈胜的起义军，主吏萧何、狱掾曹参对他说：“您身为朝廷命官，如今要率领沛县子弟反秦起事，恐怕他们不愿听您的，希望您能召集逃亡在外的刘邦等上百号人，利用这股力量挟持城里百姓一起起来响应陈胜举兵反秦，到时他们就不敢不听您的话了。”

县令知道樊哙跟刘邦交情比较好，就派樊哙前往芒山、砀山去召唤刘邦。

樊哙很快找到了刘邦，反应了沛县的情况。于是刘邦带着自己的手下返回沛县。当刘邦一干人回到沛县时，县令又后悔了，估计是害怕刘邦抢了他的县令，所以要求守门士兵关上城门不让他们进。

县衙有人跟县令告状，说功曹萧何和狱掾曹参是刘邦的内应，与刘邦是一伙的。县令于是更加笃定刘邦有异心，不会为他所用，就想治萧曹二人的罪。萧曹知道县令怀疑他们，内心非常恐惧，干脆翻过城墙，去依附刘邦。

萧何、曹参二人到来告诉刘邦县令为何禁闭城门，是因为怕刘邦进城反悔，不听召唤。刘邦早也猜到是这么一回事，不过刘邦还是很欢迎萧何和曹参的到来。

刘邦也知道单凭他们这两三百号人是攻不下沛县城墙的。于是萧何和曹参说只能智取，于是刘邦想到一个智取的方法。刘邦用帛写了一封书信，用箭射入城上和城内，信里告诉沛县父老说：“天下苦秦已久，县令把我们请回来，又无故拒绝于城外。如今各地狼烟四起，一旦有兵杀来，沛县百姓可能就会遭受杀戮。如今县令言而无信，恐怕守不住沛县。如果沛县父老能杀死沛令，从沛县子弟中挑选有能守城的人来领导沛县全城百姓，以响应各地起义，就可保全县百姓免遭杀身之祸。如若不然，全城百姓都有可能遭到屠戮，到时后悔就来不及了。”

沛县很多守城将士和百姓看到刘邦写的这封书信后，就有人把沛令杀了，而且有人把城门打开迎接刘邦回城，而且想推荐刘邦做沛县县令。

刘季极力推辞说：“天下正在混乱当中，很多地方都起来反抗秦朝的统治了，如果我们推选的领导不胜任，就会一败涂地。我怕自己的能力不够强大，不能保全沛县父老乡亲。推选县令事关重大，希望大家慎重考虑，选出一位比我更为出色的人当县令。”

之前比刘邦官职都大的人，比刘邦都有能力当县令的人，由于考虑过多，害怕事情不成，则会累及家族，所以都推让给刘邦。

沛县的父老都说：“我们平时听到刘季许多奇异的事，看来刘季比较适合。”而且又经过占卜，没有人比刘季的卜算更为吉利。

大家再三劝说，刘邦也再三谦让，最后还是推选了刘邦当这个沛县县令，自此沛县的父老乡亲便称呼刘邦为沛公。

刘邦当上沛县县令之后，就在沛县衙门的庭院里祭祀起黄帝和蚩尤，又用牲口牛血撒在战旗上，战旗一律涂上红色，因为刘邦所杀之蛇是白帝的儿子，杀蛇的刘邦是赤帝的儿子，所以崇尚赤色。

于是沛县少年子弟和有势力的官吏，如萧何、曹参、樊哙、夏侯婴、卢绾、周勃等人，都为沛公征集兵员，集合了两三千人，一共得子弟兵三千多，就这样在沛县举兵起事反秦。还计划攻打胡陵、方与等地。

刘邦在丰邑醉酒斩白蛇，在沛县举兵立起反秦大旗之后，又是如何攻打胡陵、方与等地的呢？

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