朱弦越坐在摩托车上，静静地看着这男子，此人身量约莫有一米七，年岁在四十上下，身材虽然消瘦，饥饿依旧，一双眼睛还算有神，面对朱弦越，举止有度，显然见过一些市面。 朱弦越微微有些重回面试官的感觉，让他做个自我介绍。 那男子拱手一礼，说道：“好让大王得知……在下孟作平。” 朱弦越忍不住摇头失笑，说道：“看来，你还不知道，我立下的营号是济世营。我不是打家劫舍的山贼土寇，也不是裹挟流民的反贼叛军。我此去，是要北上去探明开封府、归德府而今的瘟疫情况，寻找破解之法。你称呼我朱先生即可。你也不必拘谨，就当我也要做买卖，要寻一个掌柜领头之人。” 孟作平愣了愣，但还是顺从地行礼道：“是……先生。在下其实本也是商水县中的一户中人之家。我有一处杂货铺，道路平靖之事，便从湖广的采购杂活进商水县，因此对于经商做买卖之事，算是了解。只是，可恨那商水县丞姚文衡，心狠毒辣，竟然指摘我为流贼jian细，就将我全家发落至此，家中宅院、存银全部一扫而空……我……我也不得不流落此处，多亏先生施粥救助，这才免于全家饿死。” 朱弦越忍不住一阵恼火，说道：“那姚文衡好生可恶，我替他减轻商水民生压力，帮他养了这么多饥民，他竟然掠夺良善，真是气煞我也！往后等我站稳脚跟，这个亏我绝不白吃！” 缓了缓情绪，朱弦越说道：“既然你会经商，开的还恰好是杂货铺。那么，你应该对眼下中原地界市面上的物价，有所了解吧。我想知道……这些东西，哪个的销路最好啊？” 只见朱弦越拿出了自己穿越空间里准备的一个个样品。 里面既有：黄桃罐头、橘子罐头、白酒、粮食、橘子糖以及一套军大衣。 孟作平认认真真一个个看过去，心中震惊这位公子的豪富，思量许久，认认真真地说道：“报于先生知晓：私以为，这些东西里，以酒、粮这两者最为紧俏。那水晶果品虽然珍稀，但想来难以长久发卖，因此最好是能去省城，寻一个有力人士合伙，发卖出顶尖的高价，这样才能收效最大。此外，粮食我们也是紧缺，不宜发卖。因此，最终是这酒、糖最为合适。” 朱弦越沉吟少许，又说：“那么，这归德府、开封府各县，又有哪些特产，利润最高，体积最小，易于交易呢？” 孟作平沉吟少许，说道：“思来想去，小人觉得柘丝、宋绣应当是首选。而且眼下战乱，民生凋敝，道路很不平静，行商稀少。如果公子愿意收购，成本会大大降低。” 朱弦越含笑着点头，心中满意：“好，你可以再去拣选人手，组成一支精干齐整的商队。先在陈州买一些宋绣，下一个我们要抵达的就是柘城，那里尚未被闯军攻破，想来应该可以贸易得到更多的粮食，也能收购到一批柘丝。” 孟作平领命而去。 在陈州过了一日，孟作平就拣选了一支商队，出发陈州，打算寻大户崔家经商。 只不过，孟作平仅仅只在城内呆了半日，就带回来了一个令人欣喜又感觉局势紧迫的消息。 朱弦越这时正在研究地图。 他心中清楚，中原是一个四战、乱战之地。 李自成大战项城时，左良玉虽然逃走，但还会被朝廷强逼着去援救开封。到那时，商水、项城、陈州、太康异地就又会迎来大军。 陈州当地官府，多少还会看在巡抚高名衡的名义上，不会刁难，甚至还巴不得他花钱养着流民，避免饥民作乱。 可是，左良玉来了那就不好说话了。 这年头有一句谚语：贼过如梳，兵过如篦。 意思是说，流贼来一趟，如梳子一样将可以抢走的东西都拿走。可是官军兵马来了，却会如篦子一样，更加细密地抢一遍。 篦子，是一种更加细密，用来去除头发虱子和污垢的东西，其细密可想而知。 朱弦越如果在陈州久坐停留，恐怕会被左良玉当小肥羊给抢了财物粮食，随后吞并人马当炮灰。 这一点，湖广老乡已经深有体会。 因此，无论是商水还是陈州，朱弦越都不能久待。 只是，最终是去柘城，还是去鹿邑，朱弦越犹疑不决。 两个选择的距离都相差不多。 从陈州去柘城，两者之间的距离很短，总共只有一百三十余里。这年代虽然没有高速公路，但豫东平原土地平整，并无高山，一路过去，也无大江大河，因此一路通途，按照这年代行军的速度，也就是两天就能抵达。 济世营虽然妇孺众多，速度要慢一些，但顶多只需要四天就可以抵达。 去鹿邑，也是如此。 …… 孟作平急切地敲响营门，前来汇报，急声说道：“有两件大事，还请东主知晓，尽快做个决断。第一：小人探明了闯军的动向。他们从项城往东南攻破沈丘等地，听闻汝宁府爆发瘟疫格外严重，于是并未南下，而是挥师往北，又攻破了商水。县丞姚文衡守城而死。眼下不知是会往东北进攻陈州，还是去开封府。” “第二：听闻凤阳巡抚朱大典在蒙城破了河北贼寇袁时中。眼下袁时中率领大军，从东北方南下，逼近归德府，因归德府多地传出瘟疫，这才止步于淮阳、开封一带。” 朱弦越张了张口，说道：“姚文衡，竟然能守城而死……实在是……” 他有心想说这么个贪官，竟然有骨气守城战死，让人想象不到。 但转而，朱弦越还是回归到了自己的处境，感慨道：“这中原，乱成一锅粥了啊！” 南下汝宁府有瘟疫，北上开封府是死局，西去商水是闯军，东面过去，又有袁时中。 朱弦越一时间竟然感觉四面八方都是无数的危险。 这中原，还真不是个人待的地方，四战之地，石老诚不欺我啊！ 朱弦越定了定神，捕捉注了几个关键词，又问：“你刚刚说，归德府传出瘟疫？可有具体详情？” 孟作平说道：“听闻就在柘城鹿邑一带，也有人说是来自商丘城，现在还没有准确消息……” 朱弦越若有所思。