启业七年六月初，南下荆州的官道上，一辆双驾香帐马车循循而来，前室粗布马夫盘腿坐着，手中驾着辔绳，口中高声唱道：“月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。几家夫妇同罗帐，几个飘零在外头？” 一曲歌罢意未尽，欲再起嗓唱时，车厢内有人挑帘帐探头出来，其人娇美艳丽，白面红颜，皓腕凝脂，嘴不点而含丹，眉不画而横翠。头梳朵云髻，斜插着镶珠玉簪，上身冬青色对襟直领襦衫，下搭绛红高腰襦裙，肩肘绕有云纹绣披帛。 她抚帘探出身子来，娇声问道：“老莫，前方便要过南马坡，快将‘向’字旗立起来，莫要将贼人看走了眼相劫。” 被称作老莫的老车夫“呀”地一拍脑袋，说道：“还是小姐心细，老莫我走了这么多年的道儿，还是屡屡忘记了这茬！” 老莫转身将座下木箱中的白底黑体写着“向”字的锦旗绑在车厢前的支杠上，旗子随着风儿猎猎。 大熠荆州时值多贼，啸聚山林，无恶不作。南往往清江郡华平县方向必经南马坡，而此地多年前便聚集窝贼人，于西边二里地平望山落草结寨，以劫南马坡来往过客为生。 这伙贼人在平望山安身，结成永定寨，成日里做些剪径绑架的勾当，仗着永定寨人多势众，便是连当地官差也惧他三分。然而永定寨贼人也有不敢下手的，那便是华平县中名声显赫的向家庄。 但凡车上挂着“向”字旗的，来往通畅无阻，甚至若是他们落了难处，永定寨的贼人说不准也会出手相助，赢几两赏钱。 也是因为如此，向家庄暗地里也经营门生意，贩卖给过往商客独有的“向”字锦旗，以求庇护。 这老莫便是向家庄雇了十余年的老车夫，在马房里德高望重，也只有庄中贵人出行才令他驾车跟随。车中女子正是向家庄千金小姐，向婉。 前几日，向婉去往邻县拜访自幼结识，如今已嫁作人妻的玩伴，耽搁了几日至今才回程。因由偷摸着外出，故并未带庄内御敌卫兵相随，向婉自知家人自小疼爱与她，这般不体面的外出想必也是轻声呵斥她几句罢了。 南山坡两侧荆棘灌木丛生，密密层层，是歹人藏身伏击的好去处，现今天色将晚，老莫心想永定寨那伙贼人约莫着就埋伏在两侧密林中。 一想起那伙贼人，老莫便心生厌恶，这世道哪户人家有多余的钱财存粮，都在勒着裤带过日子，偏偏又有这伙贼人劫道，欺善怕恶，弄得人心惶惶，日子过得忒不安生！ 老莫摇摇头，不言他人难，却说自家苦。如今老庄主病入膏肓，卧床不起，庄内光景惨淡，又赶上郡内加收税政，庄内此时也是乱成一团，小姐这才烦心得紧，去见好友散散心。 远处两道身影斜斜地走来，在夕阳中愈发拉长，老莫心中一紧，喃喃道：“莫不是贼人剪径？”随即又否定道：“没道理啊，附近只有永定寨那伙贼人。” 那两人越走越近，当下老莫故作镇定，说不准是过路的人，但他的手还是警惕地握住藏在座下的匕首。 好在那两人只是斜眼打量了下马车，从车旁走过，老莫不由得松了口气，他朝着车内的向婉说道：“小姐，过了南山坡，再转几条道，便到庄上啦！” 车内的向婉应了一声。 霞光万道散落山坡，两侧林中传来窸窸窣窣的声响，老莫早已习以为常，没有当回事，可下一刻他便傻了眼。 林中窜出来两队人马，约莫有十余人，黑纱罩面，刀光晃晃，一字排开拦住马车去处，当中有人喝道：“识相的给老子滚下来，留下车马！否则叫你人头落地！” 老莫连忙勒紧缰绳，眼前几人虽然蒙面，老莫依稀可以辨认出他们就是永定寨的人。当头那个眼上有刀疤的，可不就是山寨的小头目，人称“一只眼”的贲田！ 紧张地咽了口唾沫的老莫知道这伙贼人阴晴不定，他急忙陪了个笑脸，指着飘扬的“向”字旗说道：“贲头领，天色昏暗莫不是看花了眼，老莫我也是和你打过照面的。再者说了，不看僧面看佛面，你瞧，车上挂着可是向家庄的旗子呀！” 贲田冷笑一声，骂道：“老子管你什么向家的还是哪家的，今儿个老子心情好，不想见血，留下车马快麻溜点儿滚蛋！” 老莫当下心惊不已，他不知道这伙人今儿遇到什么邪风，竟是丝毫不惧向家庄名望，他犹豫不决，最终还是决定再交涉一番：“贲头领，这路上还有段行程，况且车上也有庄中女眷，你看行个方便可否？我也知如今日子不好过，钱财的话尽数交予你，让老莫我拉着马车回去吧……” 不料贲田放声大笑：“你个撒尿也不利索的老蠢货！老子好几日没开荤了，这下倒好，你给老子送来现成的，老子也能尝尝大家闺秀小姐是什么滋味了！” 这话引来旁边小喽啰的肆意放欢，不断口吐羞辱之语：“贲老大，玩够了给小弟耍耍！” “听说向家庄小姐双峰汹涌，肤白貌美，车里的不会赶巧儿就是她吧！” “那可不得了！今晚咱可得让紧致小姐见见红！” 心知这伙贼人不会再讲什么道理，老莫连忙甩鞭驾车，意图冲将出去，他心道，坚决不能让小姐有个三长两短！ 见马车冲撞而来，贲田慌忙指挥小喽啰们散开，自己闪躲到旁边，而后追上马车从侧面攀跳上车辕，其他人在后头呼喊追赶着。 贲田挥刀砍向老莫，胸前划拉出道胸口、鲜血汩汩流出的老莫咬着牙，握着匕首刺向贲田，骂道：“娘的！老子让你变成睁眼瞎！” 匕首就要刺在眼上，贲田丝毫没有慌乱，只觉得这个老家伙不自量力，他扼住老莫拿着匕首的手腕，将他拉下马，自己则是轻轻跃上车上，他用刀挑开帘子，见到向婉蜷缩在角落里瑟瑟不敢出声，他狂笑着调转车头而去。 满脸是血的老莫无能为力地看着马车远去的方向，哭喊道：“小姐……小姐！” 他简直不敢相信，落入贼窝后，小姐会是什么下场！ 老莫强撑着身子站起来，贼人和马车已不见影踪，他顺着地上车辙蹒跚走去，嘴里念叨着：“小……小姐，别怕……老莫来救你了……小姐……别怕……” 走了一阵，迎面撞来两人，老莫定睛瞧去，正是方才被自己误认为是贼寇的那二人。 早已经走不动道的老莫扑到其中一人怀中，握着他的手，气息奄奄地说道：“快！小姐……二位好汉！去向家庄……小姐……被贼人……” 终于是用尽了最后一丝气力，老莫两眼一翻，晕了过去。只留下这两人面面相觑，不知如何是好。 其中一人说道：“看样子应当是遭了贼人，这人庄上小姐给掳掠了去。大哥，你且在这里照料着他，我习武脚快，先一步赶往向家庄通报。” 另外一人点头应道：“有道是：见义不为，无勇也。见不平事自当相助，广原你快去快回。” 且道此二人是谁？正是那柳氏兄弟，柳承风与柳世忠。 那夜童庚惜才之情骤起，擅自主张放走了他兄弟二人离开大兴城，柳世忠从丧父之痛缓过来后，连忙带着柳承风驾马离去。 沉浸于悲痛中的柳承风不能自拔，成日行叹复坐愁，难以自理，好在柳世忠日夜不舍，苦口婆心地相劝，柳承风的情绪这才缓和过来，兄弟二人此刻身上并无钱银，他们商量一番决定南下荆州投奔友人家中。 不料来到华平县投奔时，旁人告知好友数年前便举家北迁，无其音讯。身无分文的兄弟二人只好原路返回，想着去郡城中找份活儿糊口，而途中正好撞见了这档事。 自幼习武的柳承风有副侠义心肠，常是替人打抱不平，他二人听到后头的喊叫声后便急忙赶来，才有后来应了老莫所托之事。 腿脚较快的柳承风一路狂奔而去，他们在华平县上待了数日，大家都在谈论向家庄中的事情，好像是老庄主卧病不起，听他们口吻，这向家庄貌似是做私盐起家，是当地的豪强大户。后来大熠严令禁私盐，断了庄上财路，向家庄也只好乖乖屯田谋粮。 向家庄依山而建，易守难攻。三面由严丝合缝风火钻墙围绕，正中厚门铁闩，墙下挖掘条数米宽的护庄河，水波巡巡，此时吊桥高高挂起。墙上数十人背负弓箭，持槊游巡，一旦有敌情，便弯腰于墙垛从垛口射箭御敌，对敌只能望墙兴叹。 此时暮色已晚，城墙上高挂贴着“向”字油纸灯笼，将墙门正上“向家庄”的匾额照得红亮。 墙上的护卫见到柳承风立于下头，便警惕地高声警告道：“喂！那小子！这几日闭庄不见客，若是前来相投留宿，便过阵子再来！否则贸然前进，休怪我等放箭！” 柳承风没有理会他，抬头喊道：“快去通报声，我是来报信的！你家庄内小姐似乎给人掳掠了去！” 那护卫心下一惊，但很快心中嘀咕道：“见这厮脸上神情但也不似作假，小姐也数日未归，难不成真是如此？还是将这事报与少庄主抉择！” 当下护卫吩咐其他人不要轻易打开墙门，盯紧那人，自己则赶忙入内通报。