不久王安石任直集贤院。在此之前，朝廷多次下达委任他担任馆阁职务的命令，他都辞谢了；士大夫们认为他是无意显赫于世以求仕途畅达，都恨自己不能结识他，朝廷多次打算委派他担任名利优厚的美官，只是怕他不就任。第二年，任命他同修起居注，他推辞了好多天。门吏拿着委任敕命到他府上交给他，他拒不接受；门吏随即下拜，他却躲避到厕所里去；门吏把委任敕命放在桌上离去，王安石又追上去把委任敕命交还给门吏；他上章辞谢了**次，才接受了同修起居注的任命。于是任知制诰，纠察在京刑狱，从此他不再辞官了。
有位少年得到一只善斗的鹌鹑，朋友向他讨取，他不给，朋友仗着与少年平时关系亲昵就拿走了鹌鹑，少年追上去把朋友杀了。开封府判决这位少年当处死刑，王安石反驳说：“按照法律，公开的夺取、偷窃都是盗窃行为。少年不肯把鹌鹑送给他，而他拿了就走，这是盗窃的行为。少年追上去把他杀死，是追捕盗贼，虽然杀了人，也不应当加以追究。”于是弹劾开封府审判机构将不该判刑的反而判了重刑，犯了错误。开封府的官吏不服，皇帝把这件事交给审刑院、大理寺再审，审刑院、大理寺一致认为开封府的判决是正确的。皇帝下诏免于追究王安石这次弹劾错误，按照规定他应当到有关部门前谢罪。王安石说：“我没有罪。”不肯谢罪。御史全都上奏皇帝，皇帝置之不问。
当时有诏令规定舍人院不得申请删改皇帝诏书文字，王安石争辩说：“确实如诏令所说，那么舍人就再不能履行他们的职责，而听任大臣为所欲为，这虽不是大臣为了私利而侵夺舍人职权，不过立法也不应该如此。今天大臣中软弱的人不敢为陛下执法守纪，而刚强的人则假借陛下的旨意来制造命令，谏官、御史都不敢违背他的旨意，我实在感到害怕。”王安石的这些话侵犯了执政大臣，从此更加与执政大臣相抵触。王安石因母亲去世离任，一直到英宗朝结束，朝廷多次召他，他都不肯起复任职。
王安石本是楚人，在朝中并不知名，因为韩、吕二族是世家大族，想借助韩、吕来取得别人对自己的尊重。于是就和韩绛、韩绛弟韩维以及吕公著深交，这三人更加对人称道赞扬王安石，王安石的声望才开始显著。神宗在颍王府时，韩维任记室，每当他的谈话得到神宗称赞时，就说：“这不是我的说法，是我朋友王安石说的。”当他升任太子庶子时，又推荐王安石代替自己任记室之职。神宗因此很想见到王安石，刚一即位当皇帝，就委任他为江宁府知府。几个月后，召入朝廷任翰林学士兼侍讲。熙宁元年四月，王安石才到朝廷。他进宫答对神宗询问时，神宗问治理国家应当首先做什么事？他回答说：“首先要选择推行政策的方法。”神宗问道：“唐太宗怎么样？”他答道：“陛下应当效法尧、舜，何必要效法唐太宗呢？尧、舜之道，极其简明而不烦杂，扼要而不迂阔，容易而不繁难。但是后世学者不能晓，才以为高不可及。”神宗说：“你这可说是以难为之事要求我了，我自顾微末之身，恐怕无法与你的这番好意相称。你可以尽心尽意地辅助我，希望共同成就这一目标。”
一天讲学，大臣们都退朝了，皇上让王安石留坐，说：“我有一些事情想和你慢慢讨论。”因此说：“唐太宗必须得到魏征，刘备必须得到诸葛亮，然后可以有所作为，这二人确实不是代代都有的杰出人物。”王安石回答说：“陛下果真能为尧、舜，那必然会有皋陶、后夔、后稷，果真能为高宗，那必然会有傅说。魏征、诸葛亮两人都是有识之士所不耻的，有什么值得称道的呢？以天下之大，人民之多，百年治平相承，学者不能说不多。然而经常忧虑无人可以帮助陛下治理国家，这是因为陛下选择人才的方法不明确，诚意待人做得不到家，虽然有皋陶、后夔、后稷、傅说那样的贤人，也会被小人遮蔽，藏身退隐而去的。”神宗说：“哪个朝代没有小人？即使是尧、舜时代，也免不了有四凶。”王安石回答说：“只有能够辨别四凶而惩处他们，这才所以成为尧、舜。假使让四凶任意谗害忠良，妄为邪恶，那么皋陶、后夔、后稷难道也肯得过且过地拿着俸禄而虚度一生吗？”
登州有名妇女厌恶自己丈夫相貌丑陋，夜里用刀砍杀丈夫，伤重没有死。这件案子上报朝廷后，朝中讨论一致认为这名妇女应判死刑，独有王安石引用法律辩驳证明，适合从谋杀伤律条，减死刑二等论处。神宗同意王安石的意见，并且把它定为法律。
熙宁二年(1069)二月，王安石被任命为参知政事。神宗对王安石说：“人们不能了解你，以为你只知道经学，不明白世上的事务。”王安石回答说：“经学正可以用来治理世上的事务，但是后世所谓学习经学的读书人，大都是些庸人，所以世俗就认为经学不可以施行于世务了。”神宗又问：“那么你首先要施行设置的是什么呢？”王安石说：“改变风俗，建立法度，为今天当务之急。”神宗认为很对。于是设立制置三司条例司，任命王安石和知枢密院事陈升之共同掌管。王安石令他的同党吕惠卿承担条例司的日常事务。从此农田水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马、方田等法相继问世，称为新法，并派遣提举官四十多人，颁行新法于天下。
青苗法，是把籴买常平粮的本钱作为青苗钱，散给百姓，要他们出二分的利息，春天散出秋天收回。1930年正值美国经济大萧条时期，时任农业部长的华莱士仿照王安石的青苗法，在美国建立常平仓（中国古代储备粮荒平抑粮价的政府粮仓），一方面实施农业贷款，一方面收购多余的物资和粮食食品，免费发给城市人民，不但解决了粮荒问题，还保证了粮食物资价格的稳定，为美国度过经济大萧条起了重要的作用。某种程度上讲，是王安石拯救了饥饿的美国农民。
均输法，是把发运的职能改为均输，朝廷给予钱币和米粮，凡是上供朝廷的物品，都必须离开价钱高的地区而在价钱便宜的地区购买，以路程近的地区代替路程远的地区，预先报告京城仓库需要购买的物品，以便能在价钱便宜时购买贮存。保甲法，乡村人口编入户籍簿，两名男丁取一人，十家为一保，保丁都发给弓弩，教他们战斗阵法。欲知后事如何？且听下回分解。