贞元元年（公元785年），父亲柳镇到江西做官。在这以后一段时间，柳宗元随父亲宦游，到过南至长沙、北至九江的广大地区。这段经历使柳宗元直接接触到社会，增长了见识。从这以后，他已经开始参与社交，结友纳朋，并作为一个有才华的少年受到人们的重视，不久，他回到了长安。柳宗元的少年时代是在长安度过。对朝廷的**无能、社会的危机与动荡有所见闻和感受。他九岁那年，即唐德宗建中二年（781），爆发了继安史之乱后又一次大规模的割据战争——建中之乱。起因是成德节度使李宝臣死，其子李惟岳请为留后，实行藩镇传子。唐德宗不同意，战事遂起。李惟岳虽兵败被杀，但因在瓜分成德领地时，诸将不服，幽州朱滔又联合魏博田悦、淄青李纳和淮西李希烈等再次举兵叛乱。建中四年，李希烈围襄城，唐德宗急忙抽调泾原兵五千人赴援。由于没有赏赐出界钱粮及犒师饭菜粗粝，泾原兵士哗变，并推原泾原节度使朱泚为帅，将德宗包围在奉天(今陕西乾县)城中达一月之久，后被入关赴援的神策军将李晟率部平定。朱滔等人亦相继表示归顺朝廷，由传子制之争引起的藩镇叛乱至此平息。建中四年，柳宗元为避战乱来到父亲的任所夏口，但由于夏口是一个军事要冲，这时又成为李希烈叛军与官军激烈争夺的目标。年仅12岁的柳宗元在这时也亲历了藩镇割据的战火。

柳宗元从小就聪明机警过人，尤精于写作西汉体诗赋。下笔构思，能与古人相比。精心剪裁细密安排，像珠贝灿然有光彩。除了母亲外，父亲柳镇的品格、学识和文章对柳宗元更有直接的影响。柳镇深明经术，信奉的是传统的儒学，但他并不是一个迂腐刻板、不达世务的儒生。他长期任职于府、县，对现实社会情况有所了解，并养成了积极用世的态度和刚直不阿的品德。他还能诗善文，曾与当时有名的诗人李益唱和，李益对他很推崇。父亲和母亲给予柳宗元儒学和佛学的双重影响，这为他后来“统合儒佛”思想的形成奠定了基础。

唐顺宗即位，王叔文、韦执谊当权，特别器重柳宗元。将他与监察御史吕温秘密引入宫中，同他们商议国事。不久柳宗元又升任尚书省礼部员外郎。王叔文、王伾的永贞革新是中国唐代顺宗时期官僚士大夫以打击宦官势力为主要目的的改革。因发生于永贞年间，故名永贞革新。最后因俱文珍等人发动政变，幽禁顺宗，拥立太子李纯，革新以失败而告终，改革历时100多天。唐代从玄宗时的高力士开始，出现宦官擅权现象；到肃宗时的李辅国，宦官又掌握了军权。到中后期他们的专恣骄横，引起皇帝和某些官僚士大夫的不满。永贞元年（805），唐顺宗李诵即位，他的东宫旧臣王叔文、王伾居翰林用事，引用韦执谊为宰相。他们与柳宗元、刘禹锡等人结成政治上的革新派，共谋打击宦官势力。朝廷宣布罢宫市和五坊小儿，停19名宦官的俸钱，任朝臣范希朝为左右神策京西诸城镇节度使，韩泰为行军司马，以图逐步收夺宦官的兵权。此外，顺宗和革新派还罢免贪官京兆尹李实，蠲免苛杂，停止财政上的“进奉”。这些改革都具有进步性，但引起以俱文珍为首的宦官集团及与之相勾结的节度使的强烈反对。最后，王叔文被贬后赐死，王伾外贬后不久病死，柳宗元、刘禹锡、韩泰、陈谏、韩晔、凌准、程异及韦执谊8人均被贬为外州司马，史称二王八司马事件。

永贞革新虽只有半年时间便宣告失败，但却是一次震动全国的进步运动，所实行的措施，打击了当时专横跋扈的宦官和藩镇割据势力，利国利民，顺应了历史的发展。柳宗元与好友刘禹锡是这场革新的核心人物，被称为“二王刘柳”。年轻的柳宗元在政治舞台上同宦官、豪族、旧官僚进行了尖锐的斗争。他的革新精神与斗争精神是非常可贵的。

王叔文失败后，柳宗元与同辈的另七人均遭贬谪。柳宗元被贬为邵州刺史，赴任途中，再贬为永州司马。既遭放逐，身入蛮荒烟瘴之地，道路崎岖环境闭塞，胸中蕴蓄落魄诗人的郁闷伤感，无论抒情叙事，动笔皆成文章。写成骚体文十数篇，读过的人无不为之悲伤。元和十年(815)，柳宗元依例移任柳州刺史。当时朗州司马刘禹锡调任播州刺史，诏令下达，柳宗元对亲近的人说：“禹锡有母年高，现在禹锡要去蛮荒之地当刺史，那里是西南边疆，往返万里，怎能逼着母亲同行。假如母子分居两地，就等于永别。我是禹锡的好友，怎忍心看到他这样？”立即写了奏章，恳请圣上将柳州刺史授与刘禹锡，自己前去播州。恰好裴度也向皇上奏请此事，刘禹锡终于改任连州刺史。

永州地区地处湖南和广东、广西交界的地方，当时甚为荒僻，是个人烟稀少令人可怕的地方。和柳宗元同去永州的，有他6 7岁的老母亲、堂弟柳宗直、表弟卢遵。他们到永州后，连住的地方都没有，后来在一位僧人的帮助下，在龙兴寺寄宿。由于生活艰苦，到永州未及半载，他的母亲卢氏便离开了人世。

柳宗元被贬后，政敌们仍不肯放过他。造谣诽谤，人身攻击，把他丑化成“怪民”，而且好几年后，也还骂声不绝。由此可见保守派恨他的程度。在永州，残酷的政治迫害，艰苦的生活环境，使柳宗元悲愤、忧郁、痛苦，加之几次无情的火灾，严重损害了他的健康，竟至到了“行则膝颤、坐则髀痹”的程度。贬谪生涯所经受的种种迫害和磨难，并未能动摇柳宗元的政治理想。永州之贬，一贬就是9年，这是柳宗元人生一大转折。在京城时，他直接从事革新活动，到永州后，他的斗争则转到了思想文化领域。永州十年，是他继续坚持斗争的十年，广泛研究古往今来关于哲学、政治、历史、文学等方面的一些重大问题，撰文著书，《封建论》、《非〈国语〉》、《天照》、《六道论》等著名作品，大多是在永州完成的。

柳诗现存140多首，均为贬谪后所作。前人把他与王维、孟浩然、韦应物并称“王孟韦柳”。其部分五古思想内容近于陶渊明诗，语言朴素自然，风格淡雅而意味深长。另外一些五古则受谢灵运影响，造语精妙，间杂玄理，连制题也学谢诗。但柳诗能于清丽中蕴藏幽怨，同中有异。另外，柳诗还有以慷慨悲健见长的律诗《登柳州城楼寄漳汀封连四州》为唐代七律名篇，绝句《江雪》在唐人绝句中也是不可多得之作。

在游记、寓言等方面，柳宗元同样为后世留下了极其优秀的作品。《永州八记》，已成为中国古代山水游记名作。这些优美的山水游记，生动表达了人对自然美的感受，丰富了古典散文反映生活的新领域，从而确立了山水记作为独立的文学体裁在文学史上的地位。因其艺术上的成就，被人们千古传诵、推崇备至。除寓言诗外，柳宗元还写了不少寓言故事，《黔之驴》、《永某氏之鼠》等，也已成古代寓言名篇。“黔驴技穷”，已成成语，几乎尽人皆知。有的寓言篇幅虽短，但也同他的山水记一样，被千古传诵。欲知后事如何？且听下回分解。