元稹聪明机智过人，年少即有才名，与太原白居易相友善。工于做诗，善于描绘歌咏事物之风姿特色，一时谈诗者以元、白并称。自士大夫学子，到闾巷俚俗之人，尽皆传诵，号称“元和体”。元稹因才华出众、性格豪爽不为朝廷所容，流放荆蛮近十年。随即白居易也贬为江州司马，元稹量移通州司马。虽然通州、江州天远地隔，可两人来往赠答，计所做诗，有自三十韵、五十韵直至百韵者。江南人士，驿舍道途讽诵，一直流传至宫中，里巷之人互相传诵，致使市上纸贵。由诗中可知其流离放逐之心境，无不凄惋。
元和十四年(819)，自虢州长史任上召还，授膳部员外郎。宰相令狐楚为一代文宗，素知元稹诗文造诣，对元稹道：“曾览足下创作，遗憾的是所见不多，等待很久了。请出示所有大作，使我畅意开怀。”元稹因而献其诗作，自叙道：“稹当初不好做诗文，只因入仕无别的门路，勉强经由科试。及至有罪遭贬之后，自以为废滞潦倒，不再写作文字给人看了。却不知好事者挑中我这粗疏之作，本应弃置尘土沟渎却得到尊重。承蒙相公特意在朝廷言及稹之诗句，昨又面奉教诲，令献旧作。战抖汗颜，羞愧难当。稹自御史府谪官，至今十余年了。闲散无事，于是专心写作诗章。日积月累，有诗千余首。其中见物感怀咏物寓意，有些可备发蒙之用。但言辞率直气势粗犷，惧怕获罪，根本不敢暴露于他人眼前。惟有杯酒景物之间，屡做小碎篇章，用以自抒胸臆。然而稹以为律体品味较低，格调气势不够高昂，如果缺乏精彩的笔墨，就会陷于俗气。常常希望做到内容深刻语辞浅近，声韵严密格调新颖，律联对偶没有差误，而风采神态宛然若生，但是苦于未能做到啊。各地多有新登科的年轻人，不知天下早有诗文之大家，妄相仿效，而追随却又失其根本，以至于学得一些支离破碎狭隘浅浮的辞句，都称作元和诗体。”
“稹与同门学子白居易相友善。居易素来擅长做诗，写作时会驾驭文字，极尽声韵之美，有时写成千言，有时写成五百言律诗，投寄于我。我估计自己不能超过他，往往戏步他的原韵，别创新辞，题名为次韵酬和，是想以不寻常之笔墨去打动读者。从那以后江湖间做诗者，竞相仿效，有的工力不足，以至于语言颠倒，首尾重复，用韵及诗意雷同，后篇与前篇没有差别，也称为元和诗体。而从事写作的人考察诗风不正之根由，往往归罪于稹。过去我这是雕虫小事，不值得为自己辩白。然而得知相公记着我的诗作，多少天来，着实忧虑我这道污秽的土墙，置于您的大厦庇护之下，使它不再遭到破坏，可就永远成了您这位建筑师的失误。于是书写古体歌诗一百首，百韵至两韵律诗一百首，编为五卷，奉进跪陈。恳望您在构筑大厦之闲暇，或许能一赐览阅，了解小生对于章句中斗拱椽子等材料，是经过仔细挑选度量的，那么小生十余年困顿不前，不是没有作为了。”大家览阅之后深为赞赏。
唐穆宗皇帝在东宫时，有妃嫔及左右侍从曾诵唱元稹歌诗谱成的乐曲，穆宗闻知为元稹所做，曾加称赞，宫中称呼元才子。荆南监军崔潭峻接待元稹礼节很是周到，不把他当作一般属吏看待，常求其诗篇诵读。长庆初，崔潭峻归朝，出示元稹《连昌宫词》等百余篇禀奏皇上，穆宗大悦，问元稹现在何处，回答说：“现为南宫散郎。”当天便调任祠部郎中、知制诰。朝廷因元稹所书诏诰未经由相府，对他甚为鄙视，然而诰辞写成，其文之美可与古人相比并，于是盛传于一时，从此元稹备受恩宠。曾写作《长庆宫辞》数十百篇，京师竞相传唱。过了不久，召入翰林，授中书舍人、承旨学士。中官因崔潭峻看重元稹，争相与他交往，而知枢密魏弘简尤与元稹相友善，穆宗越发深加敬重。河东节度使裴度再三上疏，说元稹与魏弘简结成刎颈之交，图谋扰乱朝政，其言辞十分激烈。穆宗顾及朝内外舆论，便罢免元稹朝内职务，授以工部侍郎。
此时王廷凑、朱克融合兵围困牛元翼于深州，朝廷对二人俱赦罪，赐节钺，令其罢兵，二人俱不奉诏。元稹因己身受天子破格提拔，希望有机会立功以报圣恩。有个任和王傅的名叫于方，是故司空于由页之子，到元稹处谋事，说有奇士王昭、王友明二人，曾客居燕赵间，颇与贼党来往相熟，可利用他们行反间之计救出牛元翼，并拿出自己的家财作为行动费用，还贿赂兵部、吏部令史出具委任文书二十份，以便伺机赏赐，元稹全都同意了。有个叫李赏的，得知于方的计谋，利用元稹同裴度有怨隙，就向裴度密报，说于方为元稹所支使，企图结交刺客王昭等人刺杀裴度。裴度记在心中不动声色。及至神军中尉禀奏于方之事，皇上命三司使韩皋等人进行审理，谋害裴度之事没有证据，而先前那些事尽皆败露，于是二人俱罢免平章事，元稹出任同州刺史，裴度任仆射。谏官上疏，说裴度处罚太重，元稹太轻，皇上心中怜惜元稹，只削去长春宫使。
元稹初罢相时，三司审理此案尚未奏报，京兆尹刘遵古令坊署属吏秘密探察元稹居宅。元稹奏诉此事，皇上发怒，处罚刘遵古，派中官抚慰元稹。元稹至同州，呈表感谢皇上，自述道：“臣元稹辜负圣上，屡蒙恩奖，本应自求葬身之所，难道说还怕辱没做官的荣耀吗？臣元稹该当死罪。臣八岁丧父，家贫无以为生。母亲、兄长四处乞讨，以供生存所需。衣不蔽体，食不果腹。幼小入学之年，未蒙老师教训。因感慨邻里儿童有父兄为其开设学堂，便涕泣发愤，盼望知晓《诗》、《书》。慈母哀怜，亲自教授。年及十五，参加明经科试得中，从此潜心习文，日夜苦学。年二十四，登吏部乙科，授校书郎。年二十八，受制试名列榜首，授左拾遗。从最初自学，至登朝为官，没有朋友为臣吹嘘，没有亲戚给臣帮忙。无非自己苦干，确实不靠别人，养成独立个性，因此不务交往。任拾遗时，屡次陈说政见，幸蒙先帝召问于延英殿。旋即为宰相所憎恨，遣臣出任河南县尉。及至任监察御史，又不设法躲避，一心据法谏奏，又被宰相恼怒臣不庇护其亲党，因而利用别的事贬臣为江陵判司。臣遭废弃十年之久，论命当死于沟渎之中。”
“元和十四年(819)，宪宗皇帝开释有罪之臣，这才授臣膳部员外郎。与臣同省署者，多是臣登朝时举人，任卿相者，半是臣同谏院时拾遗、补阙。愚臣完全没料到陛下天听及于臣卑贱之身，知臣才能平凡，朱笔诏书授臣制诰，于延英殿召臣赐绯衣。宰相嫉恨臣非由其门而出，因此百般侵毁。陛下察臣无罪，宠奖愈深，召臣面授舍人，遣臣充任承旨翰林学士，金章紫服，光彩加于我这鄙陋之躯，人生之荣耀，臣也享受尽了。然而臣越发遭到诽谤，日夜忧惧，惟独陛下圣鉴明察，更加保护和任用，竟然排除众议，擢升台辅之职。臣枉有一副心肝，哪能同寻常宰相相比并？况且当行营退散之后，牛元翼未救出之时，每听到陛下深切怀念之言，愚臣恨不能身先士卒。之所以向于方询问计策，遣王友明等解救深州，是希望报答圣上慈爱之情，岂是别怀他意？不料奸人猜疑臣企图杀害裴度，妄加奏告，亵渎圣听，愧对天地。臣本待辩明冤屈事情了结，便拟杀身谢职，岂料圣上犹加恩慈，轻贬同州。仅隔咫尺之间，离京城郊野不远，臣料定必是圣心独断，赐臣此官。若命他人裁决，宁可遣臣遥处方镇，岂肯让臣近傍宫阙？
“遗憾的是本月三日，犹蒙圣上召对于延英殿。此时不思解除内心的痛苦，仰辞圣颜，乃至于今日被逐斥。臣自离京师，目断魂销。每至五更朝谒之时，着实泪落不已。臣若残生未死，他时万一回还，不敢指望更睹天颜，但愿能再听京城钟鼓之音，臣即使黄土覆面，也死而无憾。臣不胜自恨自惭、眷恋圣慈之至。”
元稹在同州二年后，改授越州刺史、兼御史大夫、浙东观察使。会稽山水奇秀，元稹所聘幕僚，皆为当时文士，因而相随做镜湖、秦望山之游，一月中总有三四回。所咏诵诗作，往往写满卷帙。副使窦巩，海内有诗名，与元稹互相酬唱最多，至今号称兰亭绝唱。元稹即纵情娱乐游玩，渐渐不修边幅，以亵渎财物名噪一时。在越州八年之久。大和初年，元稹就地加授检校礼部尚书。三年(829)九月，入朝为尚书左丞。振兴纲纪，将郎官中颇遭公众舆论指责的七人贬谪出京。然而因元稹素无操行，人心不服。时值宰相王播突然去世，元稹大受挫折，多方努力谋居相位。大和四年(830)正月，检校户部尚书，兼鄂州刺史、御史大夫、武昌军节度使。大和五年(831)七月二十二日元稹暴病，第二天便在镇署去世，时年五十三，追赠尚书右仆射。欲知后事如何？且听下回分解。