亡妻之后的元稹有幸遇到了才女薛涛，薛涛，字洪度，唐代女诗人，长安（今陕西西安）人。因父亲薛郧做官而来到蜀地，父亲死后薛涛居于成都。居成都时，成都的最高地方军政长官剑南西川节度使前后更换十一届，大多与薛涛有诗文往来。韦皋任节度使时，拟奏请唐德宗授薛涛以秘书省校书郎官衔，但因格于旧例，未能实现，但人们却称之为“女校书”。
薛涛八、九岁就知音律，有一天他的父亲指着院中的梧桐树作诗道：“庭除一古桐，耸干入云中”。让薛涛续诗，涛应声道：“枝迎南北鸟，叶送往来风。”其父闻后，除了讶异她的才华，更觉得这是不祥之兆，恐其女今后沦为迎来送往的风尘女子。
后来薛涛的父亲死了，她和母亲相依为命，生活极其窘困，到了到十六岁时，薛涛的诗名已遐迩皆闻，因其有姿色，通音律，善辩慧，工诗赋，迫于生计，遂入乐籍，成为当时著名的风尘女诗人。
薛涛心灵手巧，她在成都浣花溪采用木芙蓉皮作原料，加入芙蓉花汁，制成深红色精美的小彩笺，后世流行之红色小八行纸，就是薛涛笺。薛涛笺多用于写情诗情书，表达爱慕思念之意，在当时及后世极为流传。因为薛涛所发明，所以称为薛涛笺。
元稹和薛涛相遇后，二人一见如故，相见恨晚，共同赋诗吟词，好不惬意。薛涛写下了《池上双凫》：“双栖绿池上，朝暮共飞还。更忙将趋日，同心莲叶间。”诗中浓情蜜意，还有“朝暮共飞还，同心莲叶间”的表白，表达了她追求真情挚爱愿与元稹双宿双飞的愿望。然而此一段缠绵缱绻的情感，却因数月后元稹离蜀返京，那时薛涛已经四十六岁，芳华已至秋暮，而元稹又是一个放纵多情的人，写了一首《赠薛涛》后，从此音讯了无。就中国文学史而言，两人也许算得一段佳话。但从薛涛个人的角度来说，却是一幕遥远凄清的回忆。薛涛为此悒郁寡欢，终身未嫁。
公元832年一个秋日的黄昏一代才女薛涛香消玉殒，65岁的薛涛永远闭上了她寂寞的眼睛。当时的剑南节度使段文昌为她亲手题写了墓志铭，并在她的墓碑上刻上了“西川女校书薛涛洪度之墓”，挽云：“凤凰台上凤凰游，负约而去，一夜苦等，从此江南江北，万里哀哭。”
元稹天性锋芒毕露，遇事急切不可阻遏。即居谏官之位，不想碌碌无为自阻宦路，因此事无不言，受命后当天即上疏论奏履行谏官职责。又因先前王叔文等人以下流之品行谋求要职，蒙蔽太子而获宠幸，永贞之际，大大扰乱朝政。元稹因而主张训导太子的宫官，应遴选方正之士，于是呈献《教本书》说道：“臣俯首，陛下降圣明诏书，重兴废弃之国学，增添国子学生，选派国子祭酒。伟大呀尧之为君，让伯夷掌管礼仪，夔教育贵族子弟，其意义深远啊。然而这方面的事情真是形形色色，臣大胆冒殊死之罪而陈说。臣从贾生文章中听说：‘三代之君，仁爱而居位久远，是良好的教育导致的结果。’这话确实不假。先说那周成王，人才一般，亲近管叔、蔡叔则听信谗言，仰赖周公、召公则大义闻于天下，难道能说是天生聪明吗？然而他能始终恪守王道，能说不是教育导致的结果吗？使伯禽、唐叔伴他游玩，《礼》、《乐》、《诗》、《书》让他学习，目不得览淫荡妖艳诱人之色，耳不得听逗乐取笑凌乱之音，口不得诵操刀殴斗搏击之书，平时不得接近逢迎阴邪之徒，出游不得放纵于追禽逐兽之乐，赏玩不得有奇异独绝之珍。上述种种，不是说摆在面前克制不做，而是根本不屑一顾。待他长成做了君主，血气已定，习性已成，即使有开心乐己之事每日陈现于眼前，也丝毫不能改变已养成的习性、已树立的心志。而那忠诚正直有德之言，本为我之惯听，陈奏上来我能理解；那庸俗谄佞违道之言，本为我所积惧，逢迎于前我能辨别。人之常情，莫不欲炫耀其才能、结交亲近之人，一旦得志，则必实现夙愿而后快。物之天性亦如此，所以鱼得水而游，马脱缰而奔，鸟得风而翔，火得薪而旺，这都是外物以实现夙愿为快事呀。现在成王所蕴蓄的是道德，所亲近的是圣贤。所以举用其亲近者，则周公列左而召公列右，伯禽封鲁而太公封齐；快意于实现夙愿，则礼乐振兴而诸侯来朝，设置刑罚而完善教化。教育为至大之事，难道说不是真理吗？”
“及至秦代则不然，灭绝先王之学，目的在于使天下人愚昧；贬低师保之位，说是为了明辨君臣名分。胡亥生前，《诗》、《书》不得习读，圣贤不亲近。赵高那家伙，是个狡诈的宦官，有罪之人，教给胡亥残忍戕贼的治国方针，将肆意虐害天下人称为高贵，将君王不让臣下见面说成是尊崇。因此天下之人尚未个个变得愚蠢，而胡亥却已不能分辨鹿马了；赵高权势威慑天下，而胡亥却已被幽禁在深宫了。那李斯，本是秦朝权位尊宠的丞相，却因谗言而含冤致死，没法为自己辩白，何况那些同朝廷疏远的臣子们呢！正因为这样，所以秦朝之灭亡有必然的原因啊。”
“汉高祖以武力承继天下，汉文帝以文治保守帝业，终究不能复苏古代圣王之大道。所以景帝、武帝、昭帝、宣帝，天资极高，才干可以免除祸乱，至哀帝、平帝之间，却不能防备弑君篡位之事。然而晋惠帝废易之际，还是依赖其羽翼才战胜了邪恶之心。此后在位的君主，商议教化之事，没有不将兴廉举孝、设学崇儒放在首位的，却不懂得教化之不能施行是从尊贵者开始的。忽略了尊贵之人，而去教那些卑贱之身，恐怕可以说是本末倒置了吧？”
“及至我太宗文皇帝在藩邸，直到做了太子，遴选通晓道德者十八人同他们交往研习。即位之后，即使游宴饮食之际，这十八人也侧身其中。皇上之过失没有不指出的，下臣庶民之议论没有不上达的，不到三四年盛名即超过古之圣君，哪里是一天两天能达到这境地的呢？完全是通过交游学习日积月累逐步导致的。贞观以来，太子师傅皆由宰相兼任，对于别的官员，也很慎重地挑选。马周职位虽高却以不能任司议郎深感遗憾，这便是一个证明。太宗之后，对师傅之职逐渐看得轻贱。以致母后临朝，翦灭王室。当中宗、睿宗二圣理政之际，虽然也有鲠直敢言之士，但因不能担任调护保安的官职，终究不能为匡扶和维护国家利益吐露一句话，而逼得医匠安金藏剖腹以自我表白，岂不是莫大的悲哀吗？”欲知后事如何？且听下回分解。