隋文帝还在长安城东南筑新城，名大兴城，全城由宫城、皇城、外郭城三部分组成，完全采用东西对称布局。外郭城面积约占全城总面积的88.8%，居民住宅区的大幅度扩大是大兴城建筑总体设计的一大特点。大兴城在当时的世界上是最大的城市，是汉长安城的2.4倍，明清北京城的1.4倍。比同时期的拜占庭王国都城大7倍，较公元800年所建的巴格达城大6.2倍。在此之前，从秦汉一直到南北朝，都城之中的城市格局，没有章法，没有布局，皇宫、官署、民居，交错相处，十分杂乱。至大兴城之后，都城的均衡对称格局开始形成，街道整齐划一，南北交错，东西对称，大街小巷，井井有条。皇宫、皇城、民居三个部分相对分开，界线分明，既安全，又实用。大兴城乃当时的“世界第一城”，它的设计和布局思想，对后世都市建设及日本、朝鲜都市建设都有深刻的影响。
公元584年—611年，隋代由于渭水水浅沙深，水运不畅，为了发展关中漕运，保障长安的物资供应，隋文帝派宇文恺开凿广通渠，这一工程很快就完成，引渭水自大兴城东至潼关入黄河，共三百余里。这是修建大运河的开始，大运河连接黄河流域和长江流域，连接了两个文明，它使黄河流域与长江流域逐渐成为一体。隋文帝初登基时全国人口400万户，隋炀帝登基时已达890万户，以一户六口计，全国人口不下5000万，这个数字大约直到唐玄宗时才达到。直到唐太宗死后，唐高宗继位，计户口380万户。唐玄宗时，全国760万户，4100万人。隋开皇九年已垦田地1944万顷，大业中期已垦田地5585万顷。唐天宝十四年已垦田地1430万顷。隋炀帝登基就有890万户，而唐太宗直到驾崩才有380万户，国力之差距可以想见。
隋文帝开创的的大隋王朝国土的疆域超过了以往。唐朝到630年也未完全恢复隋朝的疆域。隋朝的军队歼灭或重创了突厥、吐谷浑、契丹、高丽等国，拖延阻止了异族的强大与崛起，取得空前辉煌的胜利。隋朝京城及各地的粮仓，大的可储粮千万石，小的也储粮几百万石，都储满了谷物。长安、洛阳和太原的国库中，储存的绢帛各有数千万匹。隋文帝临终时，天下仓库的积储可供全国五六十年正常使用。此外，隋文帝还统一了币制，铸五铢钱流通于世，度量衡也在隋文帝时重新统一，所以历史上把隋文帝的盛世称为“开皇之治”。
隋文帝杨坚对中国文化的最大贡献就是藏书，当时春秋、汉代的文化典籍因几百年来的混战，因战火焚毁、遗失大半，公元583年隋文帝下诏求书，献书一卷赏绢一匹，由此得到了很多珍笈秘本。隋时的藏书量是中国历代最多的，隋朝藏书最多时有37万卷，77，000多类的图书，可惜的是大部份图书后来又毁于战火。“开皇之治”虽然只有短短的几十年，当在这几十年里，中国的南北文化得以交流融合，群英荟萃，成了中国文章之总汇。就中国书法史而言，隋代的书法，上乘南北朝，下启唐代，书风巧整兼力，不离规矩，兼有东晋南朝书法的疏放妍妙，北朝书法的方整遒劲。初唐大家的风范规模，在此已经初步形成，二王的书风开始盛行，最后在唐朝形成了一个学习书法的**。所以隋文帝杨坚虽然不是书法家，但他对中国书法的贡献却是功不可没。
当初，隋文帝让太子杨勇参与决策军国政事，他经常提出批评建议，隋文帝都采纳了。杨勇性情宽厚，直率热情，平易近人，无弄虚作假的品行。隋文帝本性崇尚节俭，杨勇曾经在已经很精美华丽的蜀地出的铠甲上再加装饰，隋文帝看到后很不高兴，他告诫杨勇说：“自古以来帝王无一喜好奢侈而能长久的，你作为皇位继承人，应当以节俭为先，这样才能承继宗庙。我过去的衣服，都各留一件，时常取出它们观看以告诫自己。恐怕你已经以当今皇太子自居而忘却了过去的事情，因此我赐给你一把我旧时所佩带的刀，一盒你旧日为上士时常常吃的腌菜。要是你还能记得以前的事，你就应该懂得我的良苦用心。”
后来到了冬至，百官都去见杨勇，杨勇排列乐队接受百官的祝贺。隋文帝知道了这件事，就问朝臣：“最近听说冬至那天朝廷内外百官都去朝见太子，这是什么礼法？”太常少卿辛回答：“百官到东宫，是祝贺，不能说是朝见。”文帝说：“祝贺的人应该三五十人，随意各自去，为什么要由有关部门召集，一时间百官都集中起来同去？太子身穿礼服奏乐来接待百官，能这样吗？”于是隋文帝下诏说：“礼法有等级差别，君臣之间不能混杂。皇太子虽然是皇帝的继承人，但从礼义上讲也是臣子，各地方长官在冬至节来朝贺，进献自己辖地的特产，但另外给皇太子上贡，这就不符合典章制度了，应该全部停止。”从此，隋文帝对杨勇的恩宠开始衰落，渐渐有了猜疑和戒心。
杨勇有很多姬妾，他对昭训云氏尤其宠爱。杨勇的妃子元氏不得宠，突然得了心疾，两天就死了。独孤皇后认为这件事很可疑，对杨勇很是责备。此后，云昭训给杨勇生了三个儿子，其他的姬妾和宫人也纷纷生了孩子，独孤皇后更加不高兴，经常派人来窥伺探查，找杨勇的过失和罪过。晋王杨广知道后就更加伪装自己，他只和萧妃住在一起，对后宫所生子女都不去抚育，独孤皇后因此多次称赞杨广有德行。朝廷中执掌朝政的重臣，杨广都尽心竭力地与他们结交。隋文帝和独孤皇后每次派身边的人到杨广的住处，无论来人的地位高低，杨广必定和萧妃一起在门口迎接，为来人摆设盛宴，并厚赠礼品。于是来往的奴婢仆人没有不称颂杨广为人仁爱贤孝的。隋文帝与独孤皇后曾经驾临杨广的府第，杨广将他的美姬都藏到别的房间里，只留下年老貌丑之人身着没有文饰的衣服来服侍伺侯。房间里的屏帐都改用朴素的幔帐，断绝琴瑟丝弦，不让拂去上面的灰尘。文帝看到这种情况，以为杨广不爱好声色，返回皇宫后，告诉侍臣这一情况。他感到非常高兴，侍臣们也都向隋文帝祝贺。从此，隋文帝喜爱杨广超出太子杨勇。
隋文帝又让善于看相的术士暗中给儿子们看相，术士对隋文帝说：“晋王杨广眉上有双骨隆起，贵不可言。”文帝又问上仪同三司韦鼎：“我这些儿子，哪个可以继承皇位？”韦鼎回答：“陛下和皇后最喜爱的儿子应当继承皇位，这不是我敢预知的。”隋文帝笑道：“你不肯明说呀！”这时，杨广被任命为扬州总管，他来朝见隋文帝，将要返回扬州时，他进皇宫向独孤皇后辞行，跪在地上流泪，独孤皇后也潸然泪下。杨广说：“我性情见识愚笨低下，常常顾念平时兄弟之间的感情，不知什么地方得罪了皇太子，他常常满怀怒气，想对我诬陷杀害。我常常恐惧谗言出于亲人之口、酒具食器中被投入毒药的事情发生，因此我非常忧虑，念念在心，忧惧遭到危亡的命运。”
独孤皇后气愤地说：“他越来越让人无法忍受了。我给他娶了元氏的女儿，他竟然不以夫妇之礼对待元氏，却特别宠爱阿云，使元氏生下了这么多猪狗一般的儿子。后来元氏被毒害而死，我也不能特别地追究此事。为什么他对你又生出如此念头！我还活着，他就如此！我死后，他就该残害你们了！我每每想到东宫皇太子竟然没有正室，在你们皇父百年之后，让你们兄弟几个跪拜问候阿云儿，这是多么痛苦的事啊！”杨广又跪在地上，呜咽不止，独孤皇后也悲伤得不能自抑。从此独孤皇后下决心要废掉杨勇而立杨广为太子。欲知后事如何？且听下回分解。