公元556年，宇文泰病死，他的侄儿宇文护扶持宇文泰的第三子，时年15岁的宇文觉承袭父位，由宇文护辅政。第二年正月，宇文护逼迫西魏恭帝拓跋廓把皇位禅让给宇文觉，宇文觉即位称帝，定都长安，立国号周，史称北周，宇文护接着就西魏恭帝给杀了。宇文觉称帝后，军政大权实际上全部掌握在他的堂兄大司马宇文护手中，宇文护专横跋扈，一部分元老大臣对他心生不服。太傅赵贵密谋刺杀宇文护，找太保独孤信商议，独孤信阻止了他，但也没有告发他。后来有人告发了这件事，宇文护立刻杀了赵贵，独孤信也被罢官，不久就被赐死。宇文觉对于宇文护专政感到相当不满，他想要早日亲政，于是想要诛杀宇文觉，不料事情泄露，宇文护恼羞成怒，就逼迫宇文觉逊位，将他贬为略阳公并幽禁，不久将他毒死，宇文觉当时才十六岁。
宇文觉死后，宇文护拥立他叔叔的另一个儿子宇文毓为周明帝，因为当时的人对宇文毓的评价是仁慈软弱，所以宇文护觉得他不会对自己造成威胁。周明帝继位后，就授杨坚为右小宫伯，加封大兴郡公。可他对杨坚的面相起了疑心，怕他将来会谋夺北周的基业，所以就派了善于相面的赵昭给杨坚看相，赵昭看后对周明帝说：“他不过是个做柱国将军的面相罢了，陛下不用担心。”不久，赵昭私下对杨坚说：“您将要做天下的君主，但一定要大开杀戒之后才能安定天下，请你好好地记住我的话。”
宇文护也没有高兴多久，让他没有想到的是周明帝是个很有才干的人，明帝即位后，很快就笼络住了把各方面的人才，赢得了朝野人士的一致拥护。这让宇文护产生了羡慕、嫉妒、恨，于是宇文护把除了军权以外的所有权力都交还给周明帝。周明帝以为宇文护是真心让权，也就坦然地接受了，正式行使自己的皇权。公元560年，备受冷落的宇文护让人把宇文毓毒死了，宇文毓在位还不过两年半。这样，宇文护在公元557年到560年的短短三年多时间里，先后杀死了西魏恭帝元廓，以及北周的闵帝宇文觉和明帝宇文毓三个皇帝，就此成了中国屠龙榜排名第一的杀手。
公元560年周明帝死后，宇文护马上又立宇文泰的四子宇文邕为帝,是为周武帝。宇文邕是闵帝宇文觉的弟弟，自然和宇文护有杀兄之仇。可宇文邕登基后，对宇文护却是言听计从，从来也不会违背宇文护的意思，宇文护的儿子生性贪婪，纵容下属乱政害民，宇文邕也视而不见，这种状态一直维持了十二年，宇文护也就放松了对周武帝的警惕。有一天周武帝对宇文护说：“太后最近经常喝酒，我们劝她，她也不听，您能不能读《酒诰》给太后听，让她把酒给戒了。”宇文护不知是计，于是来到宫中向太后朗读《酒诰》，读到一半的时候，宇文邕用玉珽猛击其后背，将其打倒在地，站在旁边的弟弟宇文直一刀就把宇文护给劈了。正所谓：“人心生一念；天地悉皆知。善恶若无报；乾坤必有私。”
再说杨坚，虽然岳父独孤信死了，但他十七岁时还是娶了独孤伽罗为妻，独孤伽罗也就是后来有名的独孤皇后。由于独孤信是死于宇文护之手，所以宇文护对杨坚也特别忌恨。三番五次想要陷害杨坚，幸好有大将军侯伏、侯寿等人的救助，杨坚才免于被害。公元568年，杨忠病死，杨坚承袭了父亲隋国公的爵位。因为杨忠曾被北魏皇帝赐姓普六茹，所以杨坚也被人称为普六茹坚。周武帝很欣赏杨坚，他聘了杨坚长女为皇太子妃，以此来表达对杨坚的尊重。有一次，齐王宇文宪对周武帝说：“普六茹坚相貌不同一般，我每次见他，都觉得不知所措。恐怕他不会居于人下，应该尽早除掉他。”周武帝说：“他只不过可作一个将军罢了。”内史王轨也多次对周武帝说：“皇太子非社稷主，普六茹坚有反叛的相貌。”周武帝不高兴地说：“如果这是天命，人有什么好办法吗？”杨坚知道后十分害怕，只得装出一副谦恭下士的样子韬光养晦。
周武帝建德年间，杨坚跟周武帝平定北齐，进位柱国。又与宇文宪在冀州攻破北齐任城王高湝，被任命为定州总管。传说北齐定州城西门一直久闭不开，齐文宣帝时，有人请求打开城门，以方便大家走路。齐文宣帝不答应，他说：“将来会有圣人来打开它。”等到杨坚攻到到城下时，城门就自动打开了，人们无不惊奇。不久，杨坚调任亳州总管。周宣帝即位后，杨坚的女儿成了皇后，杨坚凭皇后之父的身份征拜为上柱国、大司马。大象初年，他又升为大后丞、右司武，不久调任大前疑。周宣帝每次巡幸，总是委托杨坚留守京师。当时周宣帝制定《刑经圣制》，其法律非常苛刻。杨坚认为法令苛刻更容易滋长犯罪，不利于教化，恳切地劝谏，周宣帝不采纳。杨坚的官职和威望越来越高，引起了周宣帝的猜忌。周宣帝为了试探杨坚，就故意怒气冲冲地对杨坚的女儿说：“我一定要杀尽你们家九族！”然后让人召见杨坚，他对左右侍卫说：“假如普六茹坚变了脸色，就杀死他。”杨坚来后，表情镇定自若，侍卫才没有动手。
公元580年五月，杨坚故意表示自己想要出镇京师，周宣帝很高兴就任命杨坚为扬州总管。他将要去赴任，突然脚病发作，没有成行。十一日，周宣帝去世，时年七岁的周静帝即位，改年号为大象，但他年龄幼小，不能亲理朝政。内史上大夫郑译、御正大夫刘昉以为杨坚是皇后之父，是众望所归，于是假造诏书，召杨坚入朝总理朝政，统领朝廷内外的军队。杨坚担心宇文氏在藩国的国王谋反，于是以赵王宇文招将把女儿嫁给突厥为借口，征召诸王入京。二十三日，为周宣帝发丧。二十六日，周静帝拜杨坚为假黄钺、左大丞相，文武百官汇集在杨坚门下，听从调遣。以正阳宫为丞相府，以郑译为长史，刘昉为司马，大小官员一一设置。在周宣帝时，刑罚残酷，搞得天怒人怨。杨坚执政后，大力推崇仁政，法令清正简明，他自己也很节俭，因而天下百姓才得以安居乐业。六月，赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文荄都到达京城长安。相州总管尉迟迥自以为是重臣老将，不服气，于是在东夏起兵谋反。赵魏之士从者如流，十天之间，就聚集了十多万人。而宇文胄在荥州，石荄孙心在建州，席毗在沛郡，席毗弟叉罗在兖州，都纷纷响应尉迟迥。尉迟迥将儿子送到陈朝作人质，请求陈朝出兵援助。杨坚命令上柱国、郧国公韦孝宽征讨他们。雍州牧毕王宇文贤和赵、陈等五王，因民心归向杨坚，因而谋划造反作乱。
杨坚抓住并杀死了宇文贤，不追究赵王等人的罪过。于是下诏书，让五王佩剑上殿，入朝不小步快走，以安定他们的心。七月，陈朝将领陈纪、萧摩诃等侵犯广陵，吴州总管于岂页打败了他们。广陵人杜乔生又聚众谋反，被刺史元义平息。欲知后事如何？且听下回分解。