萧道成任宰相时，陶弘景任诸王侍读，虽在官府中，一个人关在屋里不与外人交往，只是批改翻阅文稿，朝廷礼仪事务多由他决定。齐武帝萧赜年间，他上书请求辞职，皇帝同意他的请求，赏赐他五匹丝帛。临行时，公卿官员在征虏亭设宴为他送行，为饯行而设的帷帐很多，车马太多堵住了道路，大家都说自从刘宋、萧齐以来都没有看见过有谁有这样的殊荣了，朝野上下都以此为荣。
陶弘景辞官之后，就隐居在了江苏省金坛市与句容市交界处的茅山。这茅山山势秀丽、林木葱郁，有九峰、二十六洞、十九泉之说，峰峦叠嶂的群山中，华阳洞、青龙洞等洞中有洞，千姿百态，可谓“春见山容，夏见山气，秋见山情，冬见山骨”。茅山不仅山势奇伟，而且还是著名的道教圣地。相传在上古帝喾高辛氏时，就有道家的展上公在此修炼；周代的燕国人郭四朝也修道于茅山玉晨观，他后来被封为太微葆光真人；先秦时，李明真人修道于茅山乾元观，至今丹井尚存。西汉时，陕西咸阳茅氏三兄弟茅盈、茅固、茅衷也在茅山修道行善，被人称为三茅真君，茅盈成了道家茅山派的祖师爷；东晋时，葛洪修炼于茅山抱朴峰，著成《抱朴子》，这是道教宗教哲学和原始化学炼丹术的重要著作，葛洪是汉魏以来道教理论的集大成者，后世称为丹鼎派，他的《抱朴子?内篇》为神仙道教构造了比较完整的理论框架，并为道教在南北朝时期的成熟准备了条件；公元364年，杨羲、许谧、许翙三人假托天师道祭酒魏华存和众仙之传授，作《上清大洞真经》，在茅山创立了道教新派“上清派”。
上清派的开山之祖是晋代的女道士魏华存，她字贤安，道士称她紫虚元君南岳魏夫人。魏夫人生于公元252年，魏夫人幼年时，就接受了天师道，羡慕神仙，静默养炼。长大后，她信道修炼的心情日益迫切，曾经想要出家，但遭到了父母的反对。无奈，只好在家中找一偏僻的住室，读道书，静养炼。魏夫人到二十四岁的时候，父母亲强迫她嫁给南阳人刘文，生了两个儿子，大的叫刘璞，小的叫刘瑕。等到两个儿子长大后，魏夫人就和丈夫分居，斋戒别室，她的赤诚感动了天帝，上天命神人传授了一本《上清经》给魏夫人。魏夫人得到《上清经》后，勤学苦练，很快就融会贯通。她改变了道教过去从符箓禁咒和烧炼金丹的修炼方法，而提倡专炼人体的精、气、神以求长生的方法。魏夫人为了使上清派的炼修功夫深入人心，在原来《黄庭内景经》的基础上，加以修订整理后，编辑成了定本的《黄庭内景经》，又简称为《黄庭经》，是早期道教重要的经典之一。传说，魏夫人升天的时候，有一群仙人驾着鹤车前来相迎，她被天帝封为了紫虚元君领上真司命“南岳夫人”。与西王母共同管理天台山、缑山、王屋山、大霍山和南岳衡山的神仙洞府。
而陶弘景就是上清派的主要传承者，一开始他在半山腰建一座房子，自称华阳隐居，跟东阳人孙游岳学习符图经法。后来游遍名山，寻找仙药，每经过两山间的流水，一定要坐或躺在水中，徘徊吟颂，不能自已。当时沈约任东阳郡守，敬仰他的志向气节，多次写信邀请他，他都没有去赴约。陶弘景隐居茅山40多年，搜集和整理了上清派的资料教旨，编撰了《真诰》，纂集上清法术《登真秘诀》，编订《真灵位业图》，使上清派的教义、教理和神仙谱系更为完备。因为他以茅山为本山，故又称茅山宗，陶弘景成了道家茅山宗的创始人。陶弘景的思想脱胎於老庄哲学和葛洪的神仙道教，杂有儒家和佛教的观点。
陶弘景和萧衍很早就认识，后来萧衍在商议禅代问题时，国号没有定下来，陶弘景按图谶推论，得到的结论都是“梁”字，于是就派弟子进献给萧衍，萧衍这才定了国号为“梁”。梁武帝登基后，对他更加礼遇和照顾，不断去信问候，使节的车盖一个接一个。武帝想让他出山为官，辅佐朝政，于是写信问他：“山中有什么，为什么不出山呢？”陶弘景先写了一首诗，后画了一幅画作为回答。诗就是小说开头的这首诗，画的内容是：纸上画了两头牛。一头散放水草之间，自由自在；一头锁着金笼头，被人用牛绳牵着，并用牛鞭驱赶。梁武帝一见，就知道陶弘景不想出来做官，被人牵着鼻子走，所以他也不再强求了。但梁武帝萧衍深知陶景弘的才能，只好时常将国家大事写成信件，派人送到曲山请教陶弘景，陶弘景看在多年好友的份上，也时常写信给梁武帝，指点政策。于是，梁武帝与茅山间音信不断，陶弘景虽身在方外，却俨然成为了朝廷决策人物，当时人们都称他为“山中宰相”。陶景弘还派人献了两把宝刀给梁武帝，一把叫善胜，一把叫威胜，都是上等的宝物，梁武帝非常高兴。常言道：“贫在城市无人问，富在深山有远亲。”因为陶景弘和梁武帝的这种关系，所以到山中拜会陶弘景的官员是络绎不绝，陶弘景只好修建了一栋三层楼的房子，他住在最上层，弟子们住在中间一层，宾客住在最底层，他想要与外物隔绝，只允许一个家童在左右服侍他。陶弘景特别喜爱松涛，一听到松涛声，便高兴地弹琴。有时一个人在山泉石谷中游玩，看见的人都以为他是仙人。
陶景弘对医药也有一定的研究，他曾整理古代的《神农本草经》，并增收魏晋间名医所用新药，写成《本草经集注》七卷，共载药物730种，并首创沿用至今的药物分类方法，以玉石、草木、虫、兽、果、菜、米实分类，对本草学的发展有一定的影响。还著有《陶氏效验方》、《补阙肘后百一方》、《陶隐居本草》、《药总诀》等医学专著。他堪称得上是我国医药学史上对本草学进行系统整理，并加以创造性地发挥的第一人。
陶弘景对化学也有很大的贡献，这又和他经常炼丹有关。陶弘景对化学的贡献之一是记载了硝酸钾的火焰分析法，陶弘景这一记载是世界化学史上钾盐鉴定的最早记录。陶弘景曾长期从事炼丹实验。梁武帝送给他黄金、朱砂、曾青、雄黄等原料﹐让他炼丹。他在炼丹过程中掌握了许多化学知识，例如：汞可与某些金属形成汞齐，汞齐可以镀物。发现了水银能把金和银熔化成浆料，可以用来镀物。碱式碳酸铅和四氧化三铅不是天然产物，而是由铅制得的化合物。
陶弘景不仅学究天人，而且他的治学态度非常严谨。有一次，陶弘景读到《诗经》上说：“蜾蠃这种细腰蜂只有公的没有母的，它们的繁殖是由公的蜾蠃把螟蛉的幼虫衔回窝里，然后把这种幼虫变成自己的样子，让它变成自己的后代。”恰好有人也来问他这是真的吗？陶弘为此查了很多资料，发现它们说的都跟《诗经》里的一模一样。于是带着疑问的陶弘景，就到庭院里找到一窝蜾蠃。经过长时间的细心观察，他终于发现，那螟蛉幼虫并非用来变蜾蠃的。而是蜾羸衔来放在巢里，等自己产下的卵孵出幼虫时，作为它们的“粮食”。蜾蠃不但有公的也有母的，它们是靠自己繁育后代的。至此，蜾蠃衔螟蛉幼虫作子之谜，终于被陶弘景用调查研究的办法解开了。另外陶弘景在整理医籍时也十分尊重原作，决不乱涂乱改，也不信口雌黄，即使有补充，也把自己的说法和原书的说法区分开来。他把自己的说法用“黑”字写，原书的说法用“红”字写。所以，后人有“本草赤字”，“本草黑字”之称。他开创的这种做法，后来的注释家也争相学习。
由于陶景弘擅长辟谷导引等养身之道，所以他八十多岁时还是鹤发童颜，没有一点衰老的样子。陶景弘最羡慕的人是张良，相处张良很聪明，他帮助刘邦汉朝建立后，就激流勇退，避之深山，所以陶景弘认为古代的圣贤都无法和张良相比。晚年的陶景弘还梦见佛传授给他菩提记，说他是胜力菩萨。于是他就到浙江省宁波市鄞县阿育王塔发誓，接受了佛教的五大戒规，算是皈依了佛教。公元536年，半人半仙的陶景弘逝世，终年八十五岁，他死后容貌不改颜色，关节屈伸自如。朝廷下诏赠封中散大夫，谥号贞白先生。欲知后事如何？且听下回分解。