这首诗是乾隆皇帝对梁武帝萧衍一生的总结。萧衍，字叔达，小名练儿。公元464年，他出生于秣陵县同夏里三桥的家中，生下来就与众不同，膝盖骨有两块并列的骨头，头顶高高隆起，右手心有“武”字一样的纹理。萧衍长大后，博学多才，诗词歌赋样样精通，喜好谋划策略，能文能武，当时的名流贤达都很推崇赞扬他。传说他的居室上方经常像有祥云笼罩，看到的人都会对他肃然起敬。萧衍的父亲萧顺之是齐高帝萧道成的族弟，萧顺之外显清和，内怀英气，年少时，就和萧道成要好。萧道成每在外讨伐，萧顺之常为军副。在北伐的时候，薛索儿夜晚派人入萧道成大营，刺客行到萧道成床前时，被萧顺之一刀就刺死了。此后萧顺之又帮助萧道成建立了南齐政权，在萧道成一朝都担任要职。后来萧赜即位，他忌惮萧顺之，所以没有让他当宰相，只是封为临湘县侯。
萧衍一开始只是一个参军，后来在卫将军王俭是手下任职。王俭一见到萧衍就很器重他，并对他的才能感到惊异，王俭对庐江王何宪说：“这萧家公子三十岁以内一定可以当到侍中，三十岁以后就显贵得无法形容了。”当时竟陵王萧子良住在建康鸡笼山西邸，他召天下有才之士，其中以萧衍、范云、萧琛、任昉、王融、谢朓、沈约、陆倕八人最知名，时称“竟陵八友”。王融英俊爽朗，见识鉴识能力超人，但他特别敬重萧衍，常常对自己亲近的人说：“将来掌管统治天下的人，一定就是萧衍。”萧衍后又任随王镇西咨议参军，不久因父亲去世而离任。
萧衍在家守丧三年，然后复官，被升为太子庶子和给事黄门侍郎。公元493年，齐武帝萧赜病重，他命令萧子良全副武装去延昌殿，为他服侍医药。萧子良就任命萧衍、范云等人都担任帐内军主。萧子良日日夜夜守在禁宫，皇太孙萧昭业每隔一天就要进来问安和侍奉。武帝在遗诏中让萧子良辅政，可萧子良一向仁厚，不喜欢政治世务，便推让给了萧鸾。当时的大臣王融想在武帝去世后拥立萧子良为帝，这时皇太孙萧昭业还没有入宫，宫内宫外人人惶恐不安，文武百官也都穿上了丧服。王融打算假传圣旨，命萧子良继承王位，他已将诏书草稿写好。萧衍对范云说：“民间已是议论纷纷，都说宫内可能要发生不一般的情况。王融并不是治理国家的人才，他眼看着就要出事了。”范云说：“忧国忧民的人，也只有王融一人了。”萧衍说：“忧国忧民，是想要当周公、召公呢，还是想当齐桓公死后的竖刁呢？”范云不敢回答。等到萧昭业入宫，王融已是全副武装，穿着红色战服，站在中书省厅前要道，截住东宫卫队不让他们进入。过了一会儿，武帝醒转过来，问皇太孙萧昭业在哪里，于是召东宫卫队全部入宫，武帝把国家大事全部托付给了尚书左仆射、西昌侯萧鸾，不一会儿，武帝就去世了。王融采取紧急措施，命令萧子良的军队接管宫城各门。萧鸾得到消息后，立刻上马飞奔到云龙门，但被守在那里的卫士挡住，不让他进去，萧鸾说：“皇上有诏令，让我晋见。”接着，他推开卫士，直接闯了进去，马上拥戴皇太孙萧昭业登基即位，命令左右侍从把萧子良搀扶出金銮殿。萧鸾指挥和安排警卫戒备，声音洪亮如钟，殿内所有的官员侍从，没有一个不听他的命令的。王融知道萧子良根本就没有夺位的野心，只好脱下战服，返回中书省，叹息着说：“都是萧子良耽误了我。”萧昭业登基后，就把王融杀了。因为王融的结局被萧衍推算出来了，所以范云对他异常敬佩。
这萧昭业是文惠太子萧长懋的长子，萧长懋生性奢侈豪华，贪图享受，武帝萧赜知道后很讨厌他，后来萧长懋生病死了。武帝萧赜又看中了他的儿子萧昭业，萧昭业谈吐风雅，在朝廷的名声很好。当时的诸王侯每五天去向皇帝问安一次，武帝却经常单独留下萧昭业抚问，对他十分钟爱。于是萧昭业就被立为皇太孙，作为王储居住在东宫。
萧昭业担任南郡王时，跟随叔父、竟陵王萧子良一起住在西州。萧昭业从小是由萧子良的妃子袁氏抚养大的，袁氏对他非常慈爱关心。文惠太子萧子懋经常管束他的生活起居，限制他的花销费用。他就偷偷向富有人家要钱，没有人敢不给他。他曾对豫章王妃庾氏说：“阿婆，佛都说，有福德生帝王家。我今天看来作帝王真是受罪，被别人左右，限制着一举一动，就连街头上屠户酒家的富家子弟也比我自在百倍。于是萧昭业自己制造了一把钥匙，夜里私自打开西州州府后门，和左右侍从一起到各个军营去荒淫欢宴。他的老师史仁祖和侍书胡天翼商议说：“如果我们把这件事报告给皇上或皇太子，事情就会变得很大了。如果他在军营中被别人打了，或者被狗什么的咬伤了，那么不只是我们本身要获罪，我们全家都要被牵连进去。我们俩都年已七十，哪里还会吝惜自己以后的岁月！”于是，几天之内，史仁祖和胡天翼都先后自杀，但武帝和太子却不知道。
萧昭业对他所宠爱的左右侍从，都预先封爵任官，写在黄纸上，让这些人装在口袋里，随身携带，答应在他登基即位的时候，就照此执行。萧昭业在侍奉父亲文惠太子养病及后来守丧期间，面带忧愁，悲泣哀号，甚至毁坏了身体，看见他的人也都被他的行为感动得哭泣起来。可是，他一返回自己家里，就立刻笑逐颜开，大吃大喝起来。他经常命令女巫杨氏替他向上天祈祷，祈祷祖父和父亲快点死去。太子去世时，萧昭业认为是借杨氏巫祝的力量的结果，于是，更加敬重信任杨氏，等到被封为皇太孙以后，武帝有病，他又命令杨氏向上天祈祷。此时，他的正室何婧英还留在西州，武帝的病开始严重时，太孙给何婧英写信，就在信纸中间写了一个大喜字，又围绕着大喜字，在旁边写了三十六个小喜字。
侍奉武帝的病时，他每说一句话，眼泪忍不住往下流。所以，武帝认为他一定能够承担起国家大业，就对他说：“我死之后，五年之内，国家大事先全部托付给宰相，你不要过问。五年之后，你再亲自处理，不再交给别人。如果你自己执政没有干出什么成就来，也没有什么可遗憾的。”临去世之前，武帝又拉着他的手说：“如果还想念你祖父的话，你就应该好好干。”说完，就去世了。武帝的遗体刚刚放入棺内，还没有安葬，萧昭业就将武帝的所有歌舞伎都叫来，让他们一个接一个地演奏各种音乐。
萧昭业登基即位刚十几天，就逮捕了王融，交付给廷尉审判，命令中丞孔稚控告王融阴险、浮躁、轻率、狡黠，招降纳叛没有成功，又随便批评攻击朝廷。王融向竟陵王萧子良求救，萧子良又忧又怕，不敢去求。于是，萧昭业命令王融在狱中自杀，当时王融才二十七岁。当初，王融打算结识东海人徐勉，经常托人请徐勉到建康见面。徐勉对别人说：“王融的名望很高，但轻浮狂躁，很难和他坦诚相待，荣辱与共。”不久，王融大祸及身，而徐勉也因此而出了名。太学生会稽人魏准因为才能和学问都很高，所以深为王融赏识。当时，王融打算拥戴萧子良登基即位，魏准就鼓动王融去做成这件事。太学生虞羲和丘国宾二人私下里议论说：“竟陵王萧子良才能弱，王融又没有决断能力，他们的失败就在眼前。”王融被杀后，萧昭业又把魏准召到中书省盘问，魏准竟因为极度惊慌恐惧而吓死了，他整个身子都是青色的，当时，人们都认为他的胆被吓破了。
萧昭业当上皇帝后，就开始赏赐宠臣，一赏就是十万、百万也毫不在乎。他一看到钱就说：“以前我想得到你一文都不能得，看我今天能不能用你？”不到一年时间，武帝萧赜积蓄的数亿钱都被他挥霍殆尽。他还把衣库打开和皇后宠姬一同观赏，给宦官奴仆数人，任他们随心所欲地拿出去花用，许多宝器拿来砸碎着玩儿，图个笑乐。平时曾赤身**，穿着红绉纱小裤头和妇女的花内衣。好斗鸡，暗中花数千钱买鸡。武帝的甘草杖，也被他的宫人截成多少段使用，又毁坏了武帝萧赜的招婉殿，乞求宦官徐龙驹为他作斋供，徐龙驹最被宠幸，任后阁舍人，日夜在六宫房内。萧昭业与文帝的爱姬霍氏通奸，徐龙驹便怂恿他把霍氏长期留在宫中，扬言要度她为尼，用其他人代理她。徐龙驹全靠奸邪谄毁向上爬，常常对人说：“古代也有太监做三公的。”皇后何婧英也生性**，当时萧昭业身边有个侍书人马澄年轻俊美，很受何婧英的喜爱，经常和她交欢。萧昭业原先让一个女巫杨氏诅咒祖父萧赜与父亲萧长懋，而他们果然相继死去，让萧昭业觉得杨氏颇有法力，连带的也与杨氏之子杨珉之相当亲近。
杨珉之长相英俊，何婧英便与他私通，时常同寝，进出宛如一对夫妻一般。当时许多人都请萧昭业处理这件事，萧昭业不听。后来萧坦之去进言时，何婧英也在场，听见要杀杨珉之时，哭著说：“杨郎是个年轻俊美的好男儿，又没有犯罪，为什麼要冤枉杀他？”萧坦之让萧昭业支开何婧英后说：“外头对杨珉之与皇后之间的私情已经传得沸沸汤汤，远近皆知了。”萧昭业迫不得已，只好下令杀杨珉之。原本想下令赦免，但萧坦之早已火速回报萧鸾，将杨珉之处死了。据说在册封何婧英当皇后的仪式上，她的镜子竟无故坠地，被认为是不好的预兆。欲知后事如何？且听下回分解。