所以苻坚老大开始后退，等着谢玄过来受死。谢玄说：“麻烦您再退一点。”苻坚问：“够了吗？”谢玄说：“还不够。”苻坚就又退了一点，谢玄又说：“还不够。”苻坚再退，就觉得不对劲了，回头一看阵尾的部队已经成了溃逃之势。原来苻坚一退，东晋的降将朱序就让人在前秦军阵后四处大叫：“秦兵败矣！秦兵败矣！”后面的部队信以为真，于是转身竞相奔逃。谢玄率领8千多骑兵，趁势抢渡淝水，向前秦军发起了猛攻。朱序也乘机和张天锡、徐元喜等人阵前倒戈，投奔了东晋。苻融眼见大势不妙，试图稳住阵脚，不料战马被乱兵冲倒，自己也被晋军追兵杀死。失去主将的秦兵越发混乱，彻底崩溃。前锋的溃败，引起后续部队的惊恐，也随之溃逃，行成连锁反应，结果全军溃逃，向北败退。秦军溃兵沿途不敢停留，听到风声和野鹤的鸣叫，都以为是晋军追来，这就是成语“风声鹤唳”的由来。晋军乘胜追击，一直到达寿阳附近的青冈。前秦兵人马相踏而死的，尸体满山遍野，飘满了河面，苻坚本人也中箭负伤，逃回到洛阳时仅剩10余万人。
按理说苻坚能够统一北方，说明他不是泛泛之辈，而且他的部队应该是有战斗力的。但仔细的分析起来，苻坚能够统一北方的根本原因是北方地区的分裂格局时间太久，苻坚的前秦如果不强大，就会被别国吃掉，秦国的人很可能就会变成别国的奴隶。在这种恶劣的环境里，前秦的军民是很容易和苻坚达成一致的。但打东晋不同，对于的前秦将士们来说，这场战争的输赢不会对他们的生活产生多少影响，所以他们没有拼命的理由，这就是前秦的部队一触即溃的根本原因。对于前秦军中各联合部队的首领来说，这是个重新洗牌的好机会，前秦打得好，我就跟着发财，前秦要是败了，我就拼命地往回跑，不拼命不行啊!回去晚了就没有自己的地盘了。这些就是前秦部队60万人想要逃跑的理由，还剩30万士兵是真心想打仗的，可惜这30万人，被逃跑的60万人踩死了20万，被东晋的部队干掉了10万，这就是乌合之众最残酷的含义。
此后，东晋的部队收复了寿阳，谢石和谢玄派飞马往建康报捷。当时谢安正跟客人在家下棋，他看完了谢石送来的捷报，不露声色，随手把捷报放在旁边，照样下棋。客人知道是前方送来的战报，忍不住问谢安：“战况怎样？”谢安慢吞吞地说：“孩子们到底把前秦打败了。”下完棋以后,谢安送走客人，回来跨过门槛的时候，踉踉跄跄的，把脚上的木屐的齿也碰断了，这是著名的“折屐齿”的典故。这就是谢安，一个东晋部队真正的军魂,从踉踉跄跄的身影上，就可以看出它承受是一种怎样的压力。
淝水之战后，东晋乘胜北伐，收回很多黄河以南的故土，但不久，因丞相谢安去世和前线主帅谢玄退隐而转为守势。战败的前秦也元气大伤，先前被征服的鲜卑、羌等部族纷纷举兵反叛，建立割据政权，慕容垂逃回前燕故地，慕容宗族的子弟开始起步造反；羌族的姚苌等人也重新崛起；丁零、乌丸相续起叛。苻坚困守长安，看见前燕贵族背信弃义，把慕容暐叫到面前大骂：“你们家族兄弟子侄都是前秦的上将，当时虽称是灭国，其实我待你们就像是家里人一样。现在慕容垂、慕容冲、慕容泓都起兵造反，你们家族真是人面兽心，枉亏我以国士对待你们。”虽然如此，苻坚也没有杀掉慕容暐等人。另一边，慕容暐的弟弟慕容冲率军歼灭了数万秦军，占据阿房城，步步逼近。慕容冲是十二岁时，燕国亡，他和姐清河公主一起被坚纳入后宫，作为娈童伺侍苻坚。后来在王猛的多次劝谏下，苻坚才让他出任大州刺史。慕容冲对苻坚有难言之恨，所以带兵猛攻长安城，苻坚派人送一锦袍于慕容冲，想以从前的床笫之欢来打动对方。没想到却勾起了慕容冲的旧恨，慕容冲说：“我以天下为己出兵讨伐你，怎能看这一袍的小恩惠，如果你束手投降，我们慕容家对待你也不会比你从前待我们家差。”苻坚听了气的大叫：“我后悔不听王景略和苻融之言，让你这个白面小子敢猖狂如此！”
这时长安城内的慕容暐，也开始召集人马准备杀了苻坚，以策应慕容冲，不想消息泄露，苻坚一怒之下，就把城中的鲜卑人全都杀光了。长安城内因为长时间被围，粮食供应不上了，苻坚用最后的家底设宴款待群臣，打仗的将军也分不到几片肉吃，塞进嘴里不敢咽下，回到家吐出来给妻儿吃。公元385年五月，慕容冲率军攻破了长安城，苻坚身披钟甲，督战抵御，浑身中箭，血流遍体。这时被慕容冲掳掠的三辅人士，派使者告诉苻坚，请求放火作为内应。苻坚派七百骑兵去接应，可是在慕容冲营中放火的人被风吹的火焰烧死很多。苻坚又派卫将军杨定在城西攻击慕容冲，被慕容冲擒获。苻坚更加恐惧，这时，有人告诉他了一句谶言，说是：“坚入五将山长得。”意思是他只要到了五将山就可以保住自己的基业。于是苻坚把长安交付给了苻宏，带着中山公苻诜、张夫人率骑兵数百逃入了五将山。慕容冲进长安后，纵兵大肆掳掠，死者不计其数。
羌族首领姚苌听说苻坚在五将山，就派兵包围了他，前秦兵被击败，苻坚身边只剩下十多个侍卫，他还是帝王气度不改，坐而待食，让厨师上菜。姚苌的大将吴忠驰马赶到，把苻坚捆起来送到新平，姚苌又派人向苻坚索要传国玉玺。苻坚张目喝道：“小小羌胡竟敢逼迫天子，五胡的历数次序，没有你这个羌人的名字。玉玺已送到晋朝那里，你得不到的了！”姚苌于是又派人逼着苻坚禅位给他，苻坚大骂：“禅代，是圣贤的事，姚苌是叛贼，有什么资格做这事！”于是他屡次责骂姚苌以求死，并为免姚苌凌辱两名女儿，就先杀了苻宝和苻锦。公元385年10月16日，姚苌命人将苻坚绞死于新平佛寺内，为自己报了杀兄之仇。苻坚死后，慕容永率鲜卑三十余万离关中东归,姚苌于386年入据长安称帝，国号大秦，也就是后秦。姚苌为掩饰他杀死苻坚的事，故意谥苻坚为壮烈天王。而苻坚去世同年，苻丕得知其死讯，便即位为帝，谥苻坚为宣昭皇帝，上庙号世祖。征西域后回到凉州的吕光得知苻坚去世，亦谥其为文昭皇帝。
姚苌这个人很迷信，公元389年正月，姚苌因屡战屡胜，以为是秦王符坚的神灵相助，就在军中立了符坚像，并祈祷说：“我是听了我哥哥的命令来复仇的，我在新平杀你的事情，是我哥哥姚襄附身所为，不是我的罪过。况且是你自己让我以龙骧建业，我也不敢违背你的命令？现在我为你立像，希望你就不要再追究我的过错了。”
至此中国北方重新陷入分裂混乱的局面，先后成立了十国，直到439年北魏重新统一北方。而东晋则延续了数十年，直至公元420年被刘裕篡位，改国号为宋。中国南北对持的局面持续到了公元589年，才被隋文帝杨坚统一，建立了隋朝。连年的战争带给人们的永远是抹不去的伤痛，正所谓：“泽国江山入战图，生民何计乐樵苏。凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。”欲知后事如何？且听下回分解。