太子胡亥登基后，被称为二世皇帝。他把秦始皇安葬在了郦山。秦始皇即位不久时，就开始挖掘郦山修建自己的陵墓，全国各地送来帮他修建陵墓的刑徒有七十多万人，他们挖了三重泉，然后用铸铜把它塞住，放置外棺，又在坑冢内仿制宫观、百官以及奇器、珍宝异物搬来藏满。命令工匠制作机关弓箭，有人穿入靠近就自动射杀，又用水银作成百川、江河、大海，用机器互相灌注、输送，上有天文图象、下有地理模型。然后用人和鱼的脂肪作蜡烛，这样可以燃烧很久也不会熄灭。胡亥说：“先帝的后宫姬妾，没有子女的，不宜放出去。”于是下命令把这些姬妾都陪葬了。秦始皇下葬以后，有人说，工匠制作机关，奴隶们都知道，奴隶众多，必定泄露机密。胡亥就下令把这些工匠和奴隶全部都封闭在了皇陵里面，几十万人没有一个逃出去的。
胡亥登基后，害怕大臣和秦朝王室的兄弟不服，就背地里和赵高商议说：“大臣不服从，小的官吏也很强硬，再加上那些公子必然与我争权，怎么办呢？”赵高说：“先帝的大臣，都是国内经历几代有名望的贵人，积累功劳，世代相传，时间持久。现在我一向微小卑贱，侥幸得到陛下抬举，使我官居上位，管理宫廷事务。大臣们怏怏不乐，只不过表面顺从我，其实内心不服气。如今皇上外出巡视，何不趁这机会把郡县守尉中犯罪的杀掉，这样，就大处说，可以威震天下，从小处讲，可以除去皇上生平所不满意的人。现今时势不效法文治而取决于武力，希望陛下立即顺时依势，不要犹豫，趁群臣还来不及谋划，我们先把不服从的人杀掉，安排我们自己的人。”胡亥说：“你的办法很好。”于是胡亥开始诛杀大臣和皇子们，用各种罪名接二连三地铲除异己，没有一个能够幸免，在杜地就杀戮了六个皇子。又将皇子将闾兄弟三人，囚禁到内宫，在最后判他们的罪。胡亥派遣使者对将闾说：“你们臣子不像臣子，论罪当死，官吏要执行判决了。”将闾说：“宫廷的礼仪，我从来不敢不服从遵守，朝廷的位次，我从来不敢失掉礼节，奉命对答，我从来不敢乱用措辞，怎么说我们是臣子不像臣子呢？我请求知道自己的罪名再死。”使者说：“我不能参与其议，只是奉诏书办事！”于是，将闾仰天大叫三声，说：“苍天啊，我没有罪！”兄弟三人都痛哭流涕，尔后拔剑自刎。从此，朝野震惊，没有人再敢对胡亥的统治提出异议了。
郦山的秦始皇陵建成后，胡亥就下令恢复营建阿房宫。阿房宫是秦始皇在消灭六国统一全国以后，他认为都城咸阳人太多，而先王的皇宫又小，所以在秦始皇三十五年（前212年），他让人在渭河以南的上林苑中开始营造朝宫，即阿房宫。由于工程浩大，秦始皇在位时只建了一座前殿，据说这个前殿东西有五百步，南北五十丈，上可以坐万人，其规模之大，劳民伤财之巨，可以想见。阿房宫的工程还没有完成秦始皇就死了。胡亥现在要重新修建阿房宫，自然是横征暴敛，搞得民怨沸腾。胡亥又征召了五万人的兵力到咸阳驻防保卫，命令教习射箭、训养狗马禽兽。每天吃的多，估计存粮不够，就下令向郡县征调粮食和饲料，转运人员都要自带粮食，咸阳三百里内，百姓不能吃自己种的稻谷。胡亥还定了很多严刑峻法，大开杀戒，涂炭生灵。
公元前209年，河南人陈胜作为屯长，领着被征发的人去渔阳。路上遇到大雨，如果不能按期到达，依照法律都得被斩首。陈胜和吴广被迫挺而走险，袭杀押送戍卒的校尉，率九百人揭竿起义，天下群起响应，声势迅速壮大，后遭到秦将章邯的反扑而失败，陈胜被杀，陈胜死后，被秦消灭的六国的残余贵族也纷纷造反。
秦朝的右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫劝谏二世说：“关东成群的盗贼同时兴起，我秦朝发兵诛杀，杀死很多，然而还是不能停止。盗贼多，都是由于兵役、运输、建筑劳苦，赋税太重。请求暂且停建阿房宫，减少劳役，同时让戍守边疆的人能回转故里。”胡亥说：“我听说古代的尧、舜生活的很简朴，大禹亲自带着人治理水患，劳累的就像个奴隶一样。我可不想过得像他们一样穷酸，我觉得身为一国之君，就应该随心所欲，尽情享受，在上的君主只要建立严明的法制，在下的臣民就不敢做坏事，用这个方法，就可以统治天下了。我现在虽然被称为万乘之主，却没有万乘之实，所以我要组建千辆兵车的卫队，万辆兵车的军队，充实我的名号。况且先帝出身于诸侯，兼并了天下。天下已经平定，对外抵制四方外族，使边境安宁，对内修建宫室以显示他深得民心，而你们又看到了先帝遗留的功业大有头绪。而今我即位二年时间，群盗纷起，你们不能禁止，又想停止先帝所做的事业，这是上不能报答先帝，下不能为我尽忠竭力，凭什么占据高位呢？”于是，把冯去疾、李斯、冯劫下交狱吏，审讯并追究其他罪责。冯去疾、冯劫说：“将相不能受侮辱。”于是两人就自杀了。，李斯在狱中多次上书，都被赵高扣留。赵高借机说李斯与其儿子李由谋反，对李斯严刑拷打，刑讯逼供。李斯被迫承认谋反，公元前208年七月被杀，赵高成为了大秦的丞相，他多次对胡亥说：“关东盗贼不会有什么作为”。
同年，秦军主帅章邯和王离所率40余万秦军主力，在巨鹿包围了造反的赵王歇。无奈之下赵王派使者向楚怀王以及各国诸侯求援。当时秦军十分强大，救援赵王的诸侯部队驻扎在巨鹿城北，没有人敢前去迎战。九月，楚怀王以派卿子冠军宋义为上将军，鲁公项羽为次将，亚父范增为末将，率军数万北上以解巨鹿之困。楚国援赵大军进至安阳后，宋义称最好等秦赵两败俱伤后楚军再收渔人之利，故逗留46天不前进。十一月项羽痛斥宋义并杀死了他。楚怀王遂封项羽为上将军，并令英布和蒲将军两支楚军也归其指挥。项羽先派遣部将英布、蒲将军率领两万人为先锋，切断秦军的运粮通道。然后，项羽亲率全部主力渡河，并下令全军将士破釜沉舟，每人只携带三天的干粮，以示决一死战之决心，楚军个个士气振奋，以一当十，奋勇死战，九战九捷，大败秦军。齐、燕、魏等各路救赵军队皆作壁上观，待楚军大破秦军时，纷纷也冲出营垒助战，最后俘获了秦军统帅王离，杀死秦将苏角，迫使秦将涉间自杀，巨鹿之围就此而解。
胡亥派人责问巨鹿之战被打败的章邯等人，章邯害怕被杀，就派长史司马欣到京请示。丞相赵高避而不见，也不批示，司马欣看见事情不妙，就逃回了章邯的身边，对他说：“赵高在朝中总揽大权，朝中的大将有功的也杀，无功也会被杀，我们不如投降。”于是章邯带兵投降了项羽。胡亥听说章邯投降，就派使者质问赵高：“丞相不是总说关东盗贼不能成气候吗，令天怎么会到了这种地步？”赵高听了大惊失色，知道胡亥对自己产生了怀疑与不满，于是想要把胡亥杀了，立秦始皇的嫡长孙子婴为帝。赵高在作乱之前，害怕群臣不听使唤，就故意当着大臣们的面献了一只鹿给胡亥，并对大家说：“这是一匹马。”胡亥笑着说：“丞相错了吧？这明明是一匹马。”赵高问左右大臣，大臣有的沉默不语，有的说是马表示顺从赵高，有的则说是鹿，想要纠正赵高的错误，赵高就暗中让那些说是鹿的人都倒了霉了，从此以后，群臣都畏惧赵高谁也不敢再反对他。这就是成语：“指鹿为马”的由来。
这时燕、赵、齐、楚、韩、魏都自立为王，从函谷关以东，到处都有人杀死秦的官吏，响应叛乱的诸侯，诸侯们都率领自己的兵众向西推进。沛公刘邦率领几万人已杀进武关，派人暗中会见赵高，赵高害怕胡亥知道了生气，遭到杀身之祸，就推说生病，不肯朝见。胡亥有一天夜里梦见白虎咬了他的左骖马，他杀了它，心中不快，感到奇怪，就找人来解梦。解梦的人说：“这是泾水神在作怪。”胡亥就到望夷宫斋戒，想拜祭泾水神，又沉下了四匹白马祭神。赵高知道后，就暗中与他的女婿阎乐、弟弟赵成商议说：“皇上不听规劝，现在事情紧急，想要嫁祸于我们家族。我想更换天子，另立公子婴。子婴仁爱俭朴，百姓都拥戴他的言论。”于是让郎中令作内应，诈称宫里发现了强盗，命令阎乐召集官吏调动人马，为了防止阎乐叛变，就把阎乐的母亲软禁在了赵高家中。阎乐率官兵一千多人到了望夷宫殿门，把守门的官员给绑了，说：“盗贼进到宫里来了，你们为什么不阻止？”守门的官员说：“房子周围都设置有卫士，防守十分严谨，盗贼怎么可能进宫？”阎乐一挥手，底下的士兵就把几十个守卫胡亥的卫士都杀掉了。胡亥大怒，命令左右卫士抵抗，左右卫士都惶恐惊惧，不敢动手，旁近有一个宦官陪侍二世，不敢离开。阎乐对胡亥说：“你骄狂放纵，诛杀无辜，暴虐无道，天下都背叛你，你自己拿主意。”胡亥说：“我想见一见丞相赵高可以吗？”阎乐说：“不行。”胡亥又说：“我愿得一个郡，降身作郡王。”阎乐也不同意。胡亥最后说：“我愿意与妻子儿女做老百姓，与诸公子同等。”阎乐不耐烦地说道：“我接受丞相的命令，今天就要杀了你，你即使说得再多，我也不敢报告。”于是指挥他的士兵上前，逼着胡亥自杀了。阎乐回去报告赵高，于是赵高召集全部大臣公子，把诛杀二世的情况告诉他们，说：“秦本来只是诸侯，始皇统一天下，所以称帝。现在六国又各自独立，秦国地方更狭小，竟然以空名称帝，不行。应该像以前一样称王，才合适。”于是立胡亥哥哥的儿子子婴为秦王，然后用平民的礼仪把胡亥草草埋葬了。
子婴被逼斋戒，到宗庙参拜祖先，接受了国王玉玺。斋戒五天后，子婴和他的两个儿子商量说：“丞相赵高在望夷宫杀了胡亥，害怕群臣诛杀他，便假装申张正义立我为王。我听说赵高竟与楚相约，想要灭掉秦的宗族后在关中称王，如今让我斋戒朝见宗庙，这是想在宗庙趁机杀掉我。我装病不去，赵高必定亲自来请，我们正好乘此机会杀死他。”赵高几次派人来请子婴，子婴都不去，赵高果然亲自前往，他见到子婴就说：“朝见宗庙有关国事，君王为什么不去？”子婴就在斋宫刺杀了赵高，然后诛灭了赵高三族，并在咸阳示众，一代权奸就此覆灭。欲知后事如何？且听下回分解。