七月，皇帝御驾驾临杭州。随驾同行的除了宠冠后宫的梅妃，还有梅妃的儿子端王靖珏，端王侧妃刁氏以及刁氏的弟弟——御林军统领刁镜锋。

林永道下野已经二十多年。当年离京时刚刚年界半百，如今已是古稀之年，满头银发。当年的皇帝正是意气风发适当壮年，此时也已是须发斑白。林永道陪着皇帝游览了杭州城里城外的各大名胜。君臣二十多年后再次重逢，无尽的感慨。

一日傍晚，林永道陪着皇帝登上六和塔遥望钱江美景，浮光跃金，水天相接，美不胜收。皇帝凭栏而立，对着眼前的水光山色，长叹道：“林爱卿，还是你有福气。早早地就远离朝堂，回到这山清水秀的所在颐养天年。锦衣玉食，儿孙绕膝，不用为朝堂上的事烦心。朕若不是皇帝，也想在此隐居，每日里看看山水，钓钓鱼，和孩子们玩笑一阵，该有多惬意？可惜朕不能啊！御书房的奏折堆积成山，大大小小的事，没有一件不让朕头疼的。即便是忙里偷闲来一次杭州，每日也要处理十几封急奏。就说今天一早，京城来报，去年嫁去北国的宁和公主重病，只怕熬不到明年了。和亲的公主刚一病危，边境上立刻就有了些小动作，让朕头疼。希望宁和能够吉人天相，多给朕一些时间再选一个合适的人选。”

林永道垂手而立，道：“臣无能，不能提皇上分忧。”

皇帝摆摆手，像是要赶走笼罩在头顶的雾霾，“朕明天就要起驾回京了，今天最后在这里看看美景，不谈国事。”

林永道得体地笑了笑，继续陪着皇帝观景。

皇帝看够了钱塘江的胜景，沿着栏杆绕塔一周四处随意观瞧，忽然一眼瞥见塔下不远处的院落里一个青年正在舞枪，枪法纯熟，赫赫生威。皇帝忍不住驻足看了起来。

随行护卫的刁镜锋也看到了院子里舞枪的人，看了一会儿，自言自语道：“这人的枪法好生眼熟！像是在哪里见过，却又一下子想不起来了。”

林永道似笑非笑地朝刁镜锋看了一眼，道：“这座院落是江南一带大名鼎鼎的乾坤镖局，这舞枪的年轻人看身形像是局主的侄子。”

刁镜锋轻笑一声，斜着眼睛觑着林永道，眉间微露了一丝不屑，“林大人退隐虎跑，日子果然过得舒坦，交友广阔，连走江湖的人都这么熟稔！”

林永道不以为怒，仍是笑容可掬地答道：“刁统领说笑了。乾坤镖局是江南一带最大的镖局，如今杭州城里的商家，十家里有九家需要保镖押运货物钱款时都会首选乾坤镖局。犬子的茶叶生意也不例外，便是年年送进京城的贡茶，也是由乾坤镖局的少局主亲自押运。长此以往，彼此熟悉也是常理。”

皇帝淡淡一笑，随口赞道：“这年轻人的枪的确舞得好看。”

林永道趁势说道：“皇上若是喜欢，老臣派人去镖局召他过府来为皇上表演。老臣府上已经备下了晚宴，皇上边吃边看，岂不有趣？”

一直陪在一边的端王也喜欢驱胡的枪法，林永道德提议正中他下怀，他满心期望地望着皇帝，不料皇帝却摆了摆手，道：“不看了。刀光剑影，总让朕想起如今边关的种种危机，吃饭也不踏实。”

刁镜锋得意地挑了挑眉毛，刚要说几句话来讥讽林永道，林永道却抢先一步恭顺地答道：“是！皇上既然不喜欢，臣亦准备了歌舞。都是杭州城里各大歌舞坊里最好的舞姬，杭州本地的女子，个个都是如水般的温柔，与北地胭脂大不相同。此时应该已经在府里准备就绪了。”

皇帝果然龙颜大悦，拈须道：“林爱卿心思缜密，你的安排果然甚合朕意。”

为了迎驾，林府请了旧曾谙的大厨来府里备膳。虽然比不上皇宫里御膳上的凤髓龙肝，但也算得上是佳肴美馔，又极具江南特色，清鲜脆嫩，配上甘甜醇厚的绍酒，席间众人个个都是赞不绝口。酒宴设在府中一座名曰梦泉的大厅里，这座大厅背靠虎跑山，周围林立着几十株参天大树，交错绵延的树冠为大厅搭起一座凉棚，即使是大暑天，坐在大厅里也感觉不到外面的酷热。梦泉厅面前引了虎跑山上的泉水蓄了一个占地三四亩的水池子。池子上搭了一座戏台，丝竹声借着水音，别有几分悠扬清雅。林永道特地从杭州各大著名歌舞坊里挑选的舞姬的表演，更添了席间的欢谐和乐。

正当君臣在席间推杯换盏，谈笑风生时，从外面匆匆进来一名御林军，悄悄地从人群后面绕到刁镜锋身后，将一份奏折交到刁镜锋手里，又悄悄耳语了几句，刁镜锋原本喝得有些迷离的眼神突然敛了起来，神色陡然一凛，不敢拖延，起身走到皇帝身边，双手呈上奏折。皇帝正看歌舞看得入神，刁镜锋突然上来递奏折，让他很是不满。

“什么十万火急的事？连吃饭也不让朕吃个安生！”皇帝没有伸手去接奏折，眼睛仍是盯着台上舞姬的表演，蹙眉不耐烦地问道。

刁镜锋额角渗出密密的汗珠，犹豫了一瞬，终究不敢耽搁，硬着头皮奏道：“皇上，是边关急奏！”

皇帝仍然没有回头，夹了一筷子菜送进嘴里，撇了撇嘴角，道：“拣要紧的说！”

刁镜锋额上的汗珠凝聚，顺着脸颊流到下巴，一滴滴地滴落。他顾不得擦汗，嗵地一声跪倒在地，双手将奏折捧过头顶，心惊胆颤地奏道：“皇上，宁和公主……薨了……”

刁镜锋声音不大，席上所有人却都清楚地听到了。林永道立即挥手止住了歌舞，席间瞬间变得寂静无声，所有人都屏住呼吸，众人皆是目瞪口呆，齐齐看向皇帝。皇帝听到这个消息也愣住了，刚送到嘴边的酒杯停在了半空中，他死死地盯着跪在地上的刁镜锋，脸上全是错愕和不可置信，喝道：“你再说一遍！”

刁镜锋的声音颤抖着，甚至还带了一点哭腔，“皇上，宁和公主薨了，胡人八百铁骑连夜南下，势如破竹，接连攻下了山海关、白虎关和青龙关，现在已经兵临紫荆关城下！”

皇帝手中的酒杯啪地一声掉在地上，摔得粉碎。随着清脆的破碎声，席间所有坐着的、站着的人齐刷刷地全部跪倒在地。皇帝脸色煞白，浑身发抖，伤颓道：“朕已经一退再退，每年岁币三十万两白银，三十万匹丝绸，茶叶瓷器更是数不胜数，只为花钱买个太平！宁和死了，朕可以再挑好的公主送去北国；他们若是嫌岁币太少，数额也还能再商量！可居然和亲公主尸骨未寒，他们就急着挥师南下！这是要逼死朕吗？”

端王膝行上前，沉痛道：“父皇！胡人欺人太甚！我朝已经一让再让，他们仍然贪心不足。最近十年来，和亲公主已经送了三个，岁币也增加了两次。我朝对北国已是仁至义尽！我们不能再退让了！儿臣愿意领兵，收复三关！”

皇帝的眉毛紧紧地扭成一个结，犹豫道：“朕也不愿意一再退让，只是胡人兵马实在太强，仅八百人马，就能一夜之间连破我三道关隘。若是真的打起来，又要有无数的生灵涂炭，朕不能让朕的子民去白白送死！还是速速选出一个和亲的公主送去北国，再派使者去见可汗，就说我们愿意提高岁币，请他尽早退兵。”

刁镜锋虽是凭借父亲和姐姐在朝中的关系，考中了武状元，但也并非完全不学无术，武状元的头衔，只是让他比其他同样优秀的年轻人少走了一些弯路而已。他也是自幼苦练武艺，熟读兵书，对于朝廷一味地求和苟安也是痛心疾首，无奈他只是一个御林军的统领，平时在朝堂上，军国大事还轮不到他开口。而此时在杭州，没有宰相，没有太尉，没有兵部尚书，又是他亲口向皇上禀报了一夜之间三关失守的噩耗，他内心深处想要与胡人决一死战的渴望像是火一样地燃烧了起来，他鼓起勇气，高声说道：“皇上！端王爷所言有理！我朝一再退让，只会让胡人得寸进尺，胃口越来越大！总有一天我朝会送不出和亲公主，供不起岁币！胡人这次得逞，全因宁和公主薨得突然，我们未及严防，才让胡人捡了三关的便宜。他们到了紫荆关，遇到邱雷将军守关，便是久攻不下了。可见真要打起来，我朝兵力并不比胡人差！臣也愿意跟随端王爷，收复三关！”

皇帝的脸上闪过一丝犹豫，梅妃眼见皇上就要同意让端王领兵出征，急忙上前，拉着皇帝的衣角，道：“皇上！臣妾知道后宫不得干政，但臣妾只想以珏儿母亲的身份问一句，皇上就让珏儿带着一个刁统领去收复三关吗？”

皇帝看了梅妃一眼，心中盘算了一下目前可用的兵力，几个能打仗的将军都各自镇守一方关隘，一个也调不开，紫荆关虽有驻兵一万，将领可用的却只有一个邱雷，看起来胜算实在不大。他忙说：“爱妃别急，朕并没有答应让珏儿去收复三关。朕还是想和胡人和谈，朕刚才犹豫，只是在想如今朝中还有那位王公大臣家中有合适的姑娘，可以被封为公主去北国和亲。”

端王听皇帝还是想要和谈，一腔热血似被一盆冷水迎头浇下，心寒至极，忍不住冷笑，道：“父皇别忘了，去年挑选宁和公主时，已经将朝堂上下的王公大臣家里都挑了个遍，实在找不出合适的人选，最后才选了户部侍郎体弱多病的妹妹封为公主。明知道这位公主的身体经受不住大漠的风霜，还是硬着头皮送去了，果然，才刚一年就薨了。如今可再去哪里找一个合适的公主？”

皇帝的脸上厚厚地堆起一阵阴霾，他以手支头，捏着眉心，道：“这也正是朕头疼的问题。朝中实在是找不出合适的人选来了！”

“朝中没有，朝外却不乏才貌双全的女子。”皇帝正在发愁，忽听一个女子的声音清晰地传出，不由地为之一振，抬头看时，原来是端王此次随驾南巡带来的侧妃刁银珠。端王听到刁银珠开口说话，心中大怒，回头死死地盯着刁银珠，喝道：“大胆！这里哪有你说话的份？”。刁银珠看见端王的眼神也有些发怵，低着头不再多言。梅妃听说有合适的人选，想着有人和亲，儿子就不用去沙场征战，急忙说：“珏儿，你这样凶巴巴地干什么？银珠虽然僭越，但也是为国分忧，相信你父皇也不会怪罪她！”说着抬头眼巴巴地望着皇帝。皇帝也对刁银珠的话很感兴趣，忙指着刁银珠，说：“你且说说看，若真是个好人选，朕便不怪你！”

刁银珠向上磕了一个头，直起上身，盈盈笑道：“此人远在天边，近在眼前。林大人的孙女就是个才貌双全的。皇上如果不信，可以召来一见。如果够不上做和亲公主的资格，儿臣愿领僭越妄言之罪！”说罢转过头似笑非笑地看着林永道。

林永道万万没想到边关的战事会把絮屏牵扯进和亲的纠葛中，心里倒吸了一口冷气，面上却还保持着得体的微笑，他向刁银珠行了一礼，道：“王妃说笑。老臣的孙女年纪尚小，正是无知懵懂之时，怎堪担负和亲重任？”