当DC的编剧丹尼·奥尼尔接手《绿灯侠》时，《绿灯侠》漫画正面临着被取消的命运。为了吸引读者，奥尼尔决定尝试一些“实验性”的东西。其中一个改变就是让绿箭侠和绿灯侠搭档旅行，绿灯侠不再随着绿灯部队在外太空里转战一个个星球，而是立足社会现实，成为底层民众的代言人。
在备受赞誉的《绿灯/绿箭》第76期里，一个老黑人对绿灯侠直言不讳：“我知道许多关于你的事迹。你如何为蓝皮肤的人工作，在某个星球上你如何帮助橙色皮肤的人，你为紫皮肤的人做了许多事……只有一种肤色你从不曾关心——黑人！”
这一幕成为美国漫画史上最经典的画面之一。老黑人的苦难与沧桑、绿灯侠的歉疚与无奈，在画家尼尔·亚当斯那高度写实的风格下被刻画得淋漓尽致。这是超级英雄首次因社会问题而质疑自己。《绿灯/绿箭》在接下来的一期期漫画中先后探讨了宗教问题、女权主义、环境污染、少年吸毒、及美国原住民的权利等问题。
然而走现实路线有着潜在的危险，它让人们看到了英雄的无助：让一个英雄面对社会问题也就等于让他承认失败，因为就算拥有神力的超级英雄真的存在，这样的问题也是他们无法解决的。因此尽管这样的时事热点具有深刻的现实意义，但并不能促进销量。读者们似乎并不愿意每个月漫画都出来提醒他们现实多么残酷。一年多以后，绿灯侠漫画还是没有逃过被撤销的结局。但DC仍旧为这些故事感到自豪。它后来又出版了《鹰与鸽》等关注时事政治的漫画。《绿灯侠/绿箭》也成为这类题材的英雄漫画中，思想性、艺术性都属上乘的作品。绿灯侠和绿箭共同上路追寻真正的美国精神的这段短暂旅程，成了日后影响着两个人物的最美好的回忆。
不愿受束缚的艺术家们开始逐步挑战CCA的权威，每一个微小的胜利都是通往自由的一步。限制就是这样一点一点打破的。漫画条例做出了修订，允许在作为反面例子的情况下描写吸毒。同时，吸血鬼和狼人等等经典的恐怖形象也开禁了。随着时间的推移，反英雄出现了，坏警察可以表现了，漫画逐渐从荒唐的架空故事中摆脱了出来。读者们在欣赏更有深度的故事的同时，也越来越不满足于单纯的英雄人物。
70年代末到80年代初，美国漫画市场发生了急剧变革。漫画的读者群有了更加清晰的变化：除了一般的青少年读者外，漫迷的群体开始渐渐成为一股力量。他们狂热的追捧尼尔·亚当斯等王牌漫画家，收集他们的作品，成为所谓的“漫画收藏家”。他们还举办漫展、出版同人刊物。有许多漫画编剧和画家就是通过同人志起步的。既然读者的年龄层有所提高，漫画中面向成人的场面也相应增加了，从技法、分镜，到印刷，甚至封面的质量，都有大幅度的提高。
主流漫画中的“成人漫画”开始了空前的发展。这里所说的成人漫画并非指情色，而是指其阅读对象为心智成熟的成年读者。它们牵涉更多的政治、社会问题，展开道德上的思考和讨论，虽然不再装作对现实中的性与暴力视而不见，严格来说也不算露骨。不过，出版者们虽然已经不再唯漫画条例之命是从，但仍然不敢离超级英雄这一久经考验的主题太远——毕竟这是他们安身立命之本。
DC重新改写了《沼泽怪物》。它作为一本惊悚漫画一向销路平平，但是在一位新的英籍作者，阿兰·摩尔接手编剧之后，这个老角色顿时焕发出了青春。在摩尔笔下，沼泽怪物不再是一个痛苦的科学家，而是自然生态的关怀者。摩尔不仅为这个外表丑陋的怪物增添了心理上的深度，还将社会现实巧妙地融会在剧情中：女权、对于药物的争议、美国的枪支管理、以及最重要的主题：环境保护运动。在当时普遍看重画家而轻视编剧的风气中，摩尔以他的天才让人们一提到这本漫画，想起的不是诸多画家，而是阿兰·摩尔的大名。它不再是一本单纯的惊悚漫画，而是对于人性的严肃反思。不久，DC正式让它摆脱刻板的漫画条例的约束，转而在封面上加上另一种标记——“面向成年读者”。经过了几十年，主流漫画终于走向了成熟。
蝙蝠侠、超人、神奇女侠等经典人物也先后得到改写，使英雄们从理想化的神坛走向充满艰险的现实人生。这一改革的标志——弗兰克·米勒的《蝙蝠侠：黑暗骑士归来》赢得了广泛好评，包括《纽约时报·书评周刊》、《滚石》在内的媒体都给予了严肃认真的评论和称赞。这是主流英雄漫画的一大殊荣。蝙蝠侠系列漫画也因此奠定了接下来数十年的基调——黑暗、冷酷、孤僻、不择手段。
1986年DC公司出版了《守望者》，它由阿兰·摩尔编剧，戴夫·吉本斯作画，表面上仍是一部“超级英雄”漫画，但与其说这是英雄故事，倒不如说是对五十年来的英雄漫画的彻底颠覆。阿兰·摩尔继承了他的前辈戈尔丁、赫胥黎、奥威尔等入对于“反乌托邦”的思考，彻底剥下了英雄的光环。英雄们不再是救世主，而是冷酷的统治者。他们拥有强大的力量，但绝对的权力是否必然导致绝对的腐败？他们是世界的守望者——可是又有谁能够守望他们？
同期摩尔还创作了另一部漫画《V字仇杀队》，同样营造了一个极权统治下的冷酷世界。这种对人性和权力的深刻反思已经远远超越了漫画，甚至超越了许多文学作品；然而它的表现形式，特别是《守望者》，又非漫画而不能成。因此，《守望者》博得了经典地位，更成为史上唯一获得国际科幻“雨果奖”的漫画。人们终于认识到，英雄漫画之外还别有一番天地。漫画不仅是穿着紧身衣的人的大战，而是一种堪与文学比肩的传播形式；只是五十年来，许多人都忽略了它，包括漫画家们自己。《蝙蝠侠：黑暗骑士归来》和《守望者》不仅在美国漫画史上有着举足轻重的地位，更是美国漫画新时代开端的一个标志，从此以后，一个信息多元化，创作自由化，时代化的全新时代正式来临。