一般来说，参加中甲肯定是要外援的，但这个时空即使是与阿森纳合作之后，东方俱乐部的财政压力依然比历史上更大（历史上徐根保有余钱将基地的地皮买下来，再以此为抵押向银行更多地贷款，而在这个时空没那么多余钱，只能一直租着，因此现金流就愈紧张。），加之徐根保认为，根据球队目前的状况来看，虽然是第一次参加中甲，但至少保级应该不难，而要想一举冲，需要的外援至少得3o万美元的年薪起算，而且得4个都凑齐了，这无论如何都是现在的东方俱乐部负担不起的。既然保级无忧、冲无望，财政压力又大，还不如全华帮踢中甲，这样还可以多锻炼4个小球员。

然而，中甲开赛后，上海东方队却出人意料地取得了极佳开局，回合他们碰上了深陷假球**丑闻、老板王铂都被公安带走调查、连主场也被迫挪了地方的宁波国力队，对方的球员已经普遍欠薪多时，甚至上赛季结束后归队的老队长江鸿也因为球队迁址而失望退役，全队军心涣散、毫无斗志，竟然被年轻的上海东方队连灌了6个球，最终以o：6的大比分惨败，而高军纵然因为尝试新的射门方式而少有地浪费了5次射门机会，但依然头顶脚踢完成了他在中甲联赛的第一个帽子戏法......

年轻球队的气势一旦起来，就很容易常挥，第二场东方队坐镇主场迎战中甲强队长春亚太，很多球迷都认为打平即是胜利，但结果东方队竟然在激烈的对攻战中以5：3获得了胜利，其中赛前因为顾忌对方实力而不再拿球场当实验场的高军更是挥神勇，他以其标志性的推射打入三球，并两次助攻队友得分，成为了本场比赛最大的功臣，他也由此成为中甲比赛历史上唯一的一位在连续两场比赛中上演帽子戏法的球员，不过失去两位老将后东方队后防线的脆弱也完全暴露了出来，令老板徐根保和主教练范将军很是头痛......

连续的胜利，大量的进球，加上东方队洋溢的青春活力，使其迅得到了大量沪上球迷的喜爱和支持，随着越来越多的球迷涌入上海体育场支持东方队，沪上的其他几支球队纷纷感到了威胁，尤其是一直以来的老大沪花队，但是东方队崛起的度实在太快，快到出了所有人的意料，他们就算想要下点眼药都来不及......

2oo4年4月3日，中甲联赛第三轮，东方队客场挑战中甲球队中公认实力最强的武汉黄鹤楼队，但凭借武汉旧将左后卫容昊与门将曾城的精彩表现与高军的稳定挥，东方队以4：2轻松地在客场拿走1分......

此战过后，上海东方队一跃成为冲的最大热门。但也有不少媒体对东方队的冲前景依然很不看好，他们的理由主要有三点：一，东方队板凳厚度不够；二，年轻球员状态起伏大；三，国青国少的集训比赛对入选球员极多的东方队影响很大......